Tous les instruments à percussion reposent sur la vibration d’un instrument entier ou d’une partie d’un instrument pour produire un son. Ils sont généralement classés par les méthodes spécifiques utilisées pour produire cette vibration. Une ligne de démarcation supplémentaire entre les différentes sortes d’instruments sépare ceux qui produisent une hauteur musicale régulière et ceux qui ne le font pas.
Les instruments à percussion se présentent sous une grande variété de formes et de formes. Les tambours, les cymbales, les cloches et les carillons sont parmi les types de percussions les plus courants. Tous ces éléments produisent un bruit lorsqu’ils sont heurtés ou agités. Parfois, d’autres instruments très spécialisés, tels que certains types de sifflets, peuvent être classés comme instruments à percussion, mais c’est plus une question de commodité que de bonne théorie musicale.
Certains instruments à percussion produisent un son lorsque l’ensemble de l’instrument vibre. Les cloches et les cymbales, par exemple, fonctionnent de cette manière. Ce type d’instrument à percussion est généralement constitué d’un matériau qui produit un son spécifique et distinctif lorsqu’il est frappé, comme le verre. Ces instruments à percussion sont appelés idiophones. Les instruments tels que le xylophone, bien qu’ils contiennent des parties qui ne vibrent pas, entrent dans cette catégorie car l’ensemble de chaque mesure de l’instrument vibre.
Une deuxième catégorie d’instruments produit un son résultant de la vibration d’une membrane tendue. Les tambours entrent généralement dans cette catégorie et constituent la majorité de ces instruments. Cette variété d’instrument est connue sous le nom de membranophone en raison du rôle central joué par une membrane vibrante.
En plus de la catégorisation par la méthode de production sonore, les instruments à percussion peuvent également être divisés en groupes d’instruments accordés et non accordés. Les instruments accordés produisent des notes avec une hauteur spécifique. Le xylophone est un bon exemple de ce genre d’instrument car la hauteur produite par chaque mesure de l’instrument est distincte.
Les instruments à percussion, cependant, ne produisent pas toujours un son à une hauteur spécifique. Les cymbales, par exemple, produisent des ondes sonores sur un certain nombre de fréquences et ne peuvent pas facilement être classées comme produisant une seule note. D’autres instruments peuvent être accordés, en théorie, mais sont rarement accordés dans la pratique. La darbouka, un type de tambour à gobelet, peut être réglée pour produire une note spécifique avec un degré de précision raisonnable, à condition qu’elle soit frappée de manière cohérente. Cependant, ce n’est pas la méthode normale pour jouer ce type de batterie.
Les cultures ont tendance à construire des traditions autour de collections d’instruments de musique qui fonctionnent bien ensemble lors de la production d’un style de musique particulier. Le kit de batterie occidental, avec caisse claire, grosse caisse et cymbales est l’une de ces combinaisons. L’ensemble gamelan indonésien est une autre combinaison très différente. Ces ensembles culturels offrent une autre méthode de classification des instruments à percussion.