La musique visuelle est un type d’art vidéo qui implique l’interprétation des rythmes, des paroles et des mélodies d’une chanson avec des lumières et des images colorées. Les présentations et les expositions sont souvent réalisées avec des projecteurs qui affichent les œuvres finies des artistes sur de grands écrans. De nombreux morceaux de musique visuelle entrent dans la catégorie des films abstraits car ils sont constitués d’images ou de clips vidéo qui ne suivent pas une séquence chronologique. Certaines des premières formes de cet art étaient basées sur l’accompagnement musical des films muets, et la musique visuelle a rapidement évolué pour assimiler les notes de musique à des éclairs de couleur plutôt qu’un scénario se déroulant sur un écran. Ce type d’art sonore peut également être incorporé dans des spectacles en direct de groupes ou de musiciens populaires.
La pratique consistant à créer des images et des séquences lumineuses pour accompagner la musique est aussi parfois connue sous le nom de musique de couleur. Certains artistes travaillent avec des appareils appelés orgues de couleur qui affichent une lumière colorée lorsqu’une note spécifique est jouée sur un clavier. Les premières expérimentations avec des orgues mécaniques à couleurs remontent au XVIIIe siècle, mais ce type de technologie n’est devenu largement connu ou perfectionné que dans les années 18. De nombreux publics ont d’abord expérimenté des spectacles de lumière de musique visuelle lors de concerts de rock au cours de cette décennie. Des réactions enthousiastes ont rapidement créé le besoin de sociétés de production d’art numérique professionnelles pour répondre à la demande d’affichages de musique visuelle plus élaborés.
D’autres formes de cet art sonore se retrouvent dans les galeries d’art, notamment celles connues pour accueillir des artistes alliant musique et art numérique. Certains artistes peuvent se spécialiser dans des animations graphiques informatiques complexes sur certaines de leurs musiques préférées. D’autres peuvent être des musiciens qui se concentrent sur la création et l’enregistrement de compositions originales à associer à des animations de couleurs, de lumière et de motifs. Les artistes de musique visuelle peuvent également collaborer pour créer des pièces vidéo réalisées à partir de la musique d’un artiste et des animations numériques d’un autre. La facilité de publication de vidéos sur Internet rend ce type d’art visuel avec de la musique largement disponible pour une visualisation en dehors des galeries d’art traditionnelles.
Les premières œuvres d’art visuel avec de la musique nécessitaient l’utilisation d’appareils tels que des oscilloscopes et des synthétiseurs connectés à des ensembles de tubes à rayons cathodiques. Cet équipement était généralement coûteux et nécessitait que les artistes aient une connaissance pratique de l’électronique pour l’utiliser efficacement. Les progrès de la technologie numérique ont un rôle important dans le développement d’affichages musicaux visuels plus complexes et uniques. La disponibilité immédiate de logiciels sophistiqués d’animation par ordinateur, de montage vidéo et de composition musicale permet aux artistes de créer leurs pièces sans l’utilisation fastidieuse d’équipements analogiques spécialisés coûteux.