La nanomousse de carbone est un allotrope de carbone. Un allotrope est une variante d’une substance composée d’un seul type d’atome. Les allotropes du carbone les plus connus sont le graphite et le diamant. La nanomousse de carbone, le 5e allotrope du carbone, a été découverte en 1997 par Andrei V. Rode et son équipe à l’Université nationale australienne de Canberra, en collaboration avec l’Institut physico-technique Ioffe de Saint-Pétersbourg. Sa structure moléculaire se compose de vrilles de carbone liées ensemble dans un arrangement de faible densité, semblable à un brouillard.
La nanomousse de carbone est similaire à certains égards aux aérogels de carbone et de silicium produits auparavant, mais avec une densité environ 100 fois inférieure. La nanomousse de carbone a été largement étudiée au microscope électronique par John Giapintzakis et son équipe à l’Université de Crète. Sa production et son étude ont été principalement initiées par des scientifiques grecs, russes et australiens.
La nanomousse de carbone est produite en tirant un laser à haute impulsion et haute énergie sur du graphite ou du carbone solide désordonné en suspension dans un gaz inerte tel que l’argon. Comme les aérogels, la nanomousse de carbone a une surface extrêmement élevée et agit comme un bon isolant, capable d’être exposée à des milliers de degrés Fahrenheit avant de se déformer. Il est pratiquement transparent en apparence, composé principalement d’air et assez cassant.
L’une des propriétés les plus inhabituelles affichées par la nanomousse de carbone est celle du ferromagnétisme; il est attiré par les aimants, comme le fer. Cette propriété disparaît quelques heures après la fabrication de la nanomousse, bien qu’elle puisse être préservée en refroidissant la nanomousse à des températures extrêmement basses, environ -183° Celsius (-297° Fahrenheit). D’autres allotropes de carbone, tels que les fullerènes à haute pression, présentent certaines propriétés de magnétisme, mais pas au niveau de la nanomousse de carbone. Les propriétés magnétiques de la nanomousse de carbone rappellent aux scientifiques que le magnétisme d’une substance ne peut pas être déterminé simplement par le type de substance, mais aussi par son allotrope et sa température.