L’astrogéologie est comme les sciences de la Terre, mais pour les autres corps de notre système solaire. Le domaine est parfois appelé géologie planétaire, exogéologie ou xénogéologie. Il y a beaucoup moins de données disponibles pour l’étude scientifique d’autres planètes que pour la Terre, mais cela n’empêche pas les scientifiques d’essayer de faire des inférences à leur sujet.
Le domaine de l’astrogéologie a des noms spécifiques pour l’étude de chaque corps du système solaire : Héliologie pour l’étude du Soleil, herméologie pour Mercure, cythérologie pour Vénus, sélénologie pour la Lune, aréologie pour Mars, zénologie pour Jupiter, kronologie pour Saturne, uranologie pour Uranus, poseidologie pour Neptune et hédéologie pour Pluton. L’astrogéologie englobe également l’étude des comètes et des astéroïdes. La création du champ est généralement attribuée à Eugene Shoemaker, un éminent astronome et géologue. Certaines études d’astrogéologie reçoivent un financement du US Geological Survey et de groupes liés à l’espace tels que la NASA. Le programme de recherche en astrogéologie a été fondé en 1961 en tant que sous-groupe du US Geological Survey, avec Eugene Shoemaker en tant que premier directeur.
Chaque corps du système solaire possède des caractéristiques géologiques scientifiquement intéressantes qui ont été découvertes au fil des ans grâce à l’observation au télescope et aux données renvoyées par des sondes spatiales. Par exemple, des poches de glace gelée ont été découvertes sur des cratères ombragés en permanence sur la planète extrêmement chaude de Mercure. Le noyau de Mercure a subi une phase de refroidissement rapide il y a des milliards d’années, provoquant le plissement de la croûte. Ces rides sont appelées escarpements. En raison de sa proximité avec le Soleil, Mercure a les plus gros renflements de marée, les distorsions physiques causées par le Soleil, de toutes les planètes du système solaire.
Quatre-vingt-dix pour cent de la surface de Vénus est recouverte de lave basaltique, témoignage de son lourd passé volcanique. La planète possède deux hauts plateaux, semblables à des continents, avec des montagnes plus hautes que le mont. Everest.
Mars, l’une des planètes qui consomme le plus l’imagination du public, est donnée sa couleur rouge distincte par l’abondance d’oxyde de fer à sa surface. Olympus Mons, à 27 km (16.8 miles) de hauteur, c’est la plus haute montagne connue de tout le système solaire. Mars est connu pour avoir déjà eu de l’eau à sa surface, affichant un certain nombre de canaux et de grandes calottes glaciaires gelées.
Les trois paragraphes ci-dessus ne sont qu’une infime tranche de la somme des connaissances astrogéologiques dont nos scientifiques sont conscients. Les scientifiques continuent de découvrir des caractéristiques géologiques supplémentaires sur chaque planète tout le temps, et le domaine a beaucoup de croissance devant lui, alors que nous continuons à explorer les corps astraux qui nous entourent immédiatement. L’astrogéologie peut être considérée comme la science mère des sciences de la Terre.