Parmi la flotte des orbiteurs spatiaux de la National Aeronautics and Space Administration, ou NASA, la navette spatiale Atlantis n’est que l’un des trois orbiteurs restants encore en service. Avec la navette spatiale Endeavour et la navette spatiale Discovery, la navette spatiale Atlantis est un avion capable d’effectuer des voyages dans l’espace, et elle a effectué plusieurs voyages vers la Station spatiale internationale ainsi que le télescope spatial Hubble. Il a également effectué sept voyages vers l’ancienne station spatiale russe Mir.
La construction de la navette spatiale Atlantis a commencé en 1980 après qu’un contrat a été attribué à Rockwell International en 1979. Il a été achevé en 1984 et était prêt pour le lancement à la fin de 1985. Depuis son achèvement, la navette spatiale Atlantis a effectué plus de 30 missions et a été l’hôte à près de 200 équipages, et plus de 150 personnes ont participé à des vols Atlantis. La navette Atlantis doit son nom au RV Atlantis, un voilier à deux mâts qui a servi de navire de recherche entre 1930 et 1966. La navette spatiale Atlantis devait mettre fin à son service en mai 2010.
Comme les autres orbiteurs de la navette spatiale de la flotte de la NASA, la navette spatiale Atlantis décolle verticalement depuis une plate-forme de lancement. L’orbiteur de la navette spatiale est connecté à une charge utile de carburant et à des fusées, qui propulsent l’orbiteur dans l’espace. La navette spatiale rentre dans l’atmosphère terrestre et agit comme un planeur, redescendant à la surface de la terre pour atterrir. Pendant qu’elle est dans l’espace, la navette spatiale est capable de nombreuses activités nécessaires au fonctionnement du programme spatial de la NASA ; les astronautes ont effectué des réparations sur le télescope spatial Hubble, livré des biens et de l’équipement à la Station spatiale internationale et déployé des sondes planétaires depuis Atlantis tout au long de son mandat en tant que navette spatiale active.
Lorsque l’Atlantide est sur terre, elle est pressurisée à un niveau différent de celui de l’espace ; pendant le vol spatial, la navette Atlantis se dilate en raison des différentes forces et pressions exercées sur le vaisseau. À un moment donné de son histoire de vol, un petit bouton s’est logé entre une fenêtre et le tableau de bord de la navette. Lorsque la navette a atterri, le bouton a été découvert, mais parce que la navette s’était contractée lorsqu’elle a atteint la terre, le bouton n’a pas pu être retiré. La navette devait être artificiellement pressurisée pour que le bouton puisse être gelé puis retiré, causant des dommages minimes à la structure de la navette. Cela a permis d’éviter un long retard dans l’horaire des vols d’Atlantis.