La neuromyélite optique est un trouble du système nerveux qui peut altérer la vision et entraîner une faiblesse ou une paralysie des bras et des jambes. Les personnes atteintes de la maladie connaissent généralement des épisodes sporadiques d’inflammation du nerf optique et de la moelle épinière entre les périodes sans symptômes. Les symptômes de la neuromyélite optique sont similaires à ceux associés à la sclérose en plaques, bien que les deux conditions puissent être distinguées par la gravité des épisodes et le degré d’atteinte cérébrale. Il n’y a pas de remède, mais les médecins peuvent prescrire des médicaments qui réduisent la fréquence et la durée des crises.
Les médecins ne comprennent pas parfaitement les causes de la neuromyélite optique, mais on pense que la génétique joue le rôle le plus important dans son développement. Il s’agit d’une maladie auto-immune dans laquelle le système immunitaire attaque les parois graisseuses des cellules nerveuses appelées myéline. À mesure que les enveloppes protectrices de myéline s’enflamment et se détériorent, les cellules nerveuses perdent leur capacité à générer et à envoyer des impulsions de manière efficace.
Lorsque le nerf optique est altéré par la neuromyélite optique, une personne peut ressentir des douleurs oculaires, une vision floue et une incapacité à différencier les couleurs. Les problèmes de vision ont tendance à se développer soudainement au début d’un épisode et à s’aggraver progressivement au cours de plusieurs jours. La cécité temporaire peut survenir après environ deux ou trois semaines au cours d’un épisode grave. La faiblesse, l’engourdissement et les sensations de picotements dans les extrémités sont également fréquents avec la neuromyélite optique, et certaines personnes souffrent de paralysie temporaire. Les épisodes symptomatiques peuvent réapparaître tous les quelques jours ou semaines, mais de nombreuses personnes apprécient des mois, voire des années, entre les attaques.
Lorsqu’un patient présente des signes de neuromyélite optique, les spécialistes peuvent effectuer une série de tests de diagnostic pour confirmer la maladie et exclure la sclérose en plaques. Des examens neurologiques, des tomodensitogrammes et des écrans d’imagerie par résonance magnétique sont utilisés pour identifier la dégradation de la myéline le long du nerf optique et de la moelle épinière et pour s’assurer que les cellules du cerveau ne sont pas enflammées. Les patients qui demandent des consultations pendant les périodes sans symptômes peuvent montrer très peu de signes d’un trouble chronique, de sorte qu’ils peuvent être invités à revenir lorsque des épisodes surviennent.
Après avoir confirmé un diagnostic, un médecin peut fournir des corticostéroïdes, tels que la prednisone, pour soulager les symptômes immédiats de douleur et d’inflammation. Afin de réduire les risques d’épisodes futurs fréquents, un patient peut se voir prescrire des médicaments immunosuppresseurs à prendre quotidiennement. La plupart des personnes qui prennent leurs médicaments ont encore des crises occasionnelles, mais elles ont tendance à être moins graves. Si des problèmes graves continuent de se reproduire, un patient peut avoir besoin de recevoir des transfusions régulières de plasma sanguin pour diluer la réponse auto-immune.