La leishmaniose viscérale est une maladie mortelle causée par le parasite leishmania. Les symptômes de l’infection comprennent l’anémie, la fièvre, une hypertrophie du foie, une hypertrophie de la rate et une perte de poids. Cette maladie est souvent mortelle si elle n’est pas traitée.
Les phlébotomes infestés transportent les parasites leishmania dans leurs intestins. Les parasites se multiplient rapidement à l’intérieur du phlébotome et finissent par migrer vers la gorge, où ils obstruent l’œsophage de l’insecte. La mouche, qui se nourrit de sang, se racle la gorge en expulsant les parasites dans un hôte humain tout en se nourrissant. Les agents pathogènes se multiplient alors à l’intérieur de l’hôte humain et provoquent une infection.
Les infections à leishmaniose peuvent survenir sous trois formes différentes. La leishmaniose viscérale est la forme la plus grave de la maladie et entraîne la mort de la majorité de ses victimes. La leishmaniose cutanée, qui se caractérise par de multiples ulcérations sur la peau, provoque de graves cicatrices. La leishmaniose cutanéomuqueuse défigure définitivement les individus en attaquant et en détruisant les tissus autour du nez et de la gorge.
La leishmaniose viscérale est plus courante au Brésil, en Inde, au Népal, au Bangladesh et dans certaines régions d’Afrique. Les personnes atteintes du syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA) courent un risque significativement plus élevé que la population générale. Les hommes et les enfants sont plus susceptibles de développer une leishmaniose viscérale que les femmes adultes. Les personnes sous-alimentées et malades sont également à risque d’infection.
Une seule piqûre de phlébotome peut injecter suffisamment de parasites dans la circulation sanguine pour infecter un humain. Certains des symptômes de l’infection comprennent la fièvre, la perte de poids et l’anémie. Les gens en Inde appellent la maladie kala azar, ou maladie noire, parce que la peau des patients infectés s’assombrit.
Au fur et à mesure que la maladie progresse, les patients développent souvent une hypertrophie du foie et de la rate, et ils peuvent avoir un abdomen déformé ou étendu. Certaines personnes souffrent d’hémorragie interne. Les patients meurent parfois d’hémorragie ou meurent d’infections secondaires parce que leur système immunitaire est affaibli par la maladie.
Un médecin peut effectuer une biopsie de la moelle osseuse ou un test sanguin pour rechercher des parasites leishmania. Il ou elle peut également effectuer d’autres tests, tels que le test immuno-enzymatique, les anticorps fluorescents indirects ou les tests de la fonction hépatique, pour confirmer le diagnostic. Le médecin traite la maladie avec des médicaments antifongiques tels que l’amphotéricine B. Il peut également prescrire des antibiotiques pour les infections ou administrer des transfusions sanguines si le patient saigne à l’intérieur.
Les personnes qui vivent ou visitent des zones à haut risque doivent limiter le temps qu’elles passent à l’extérieur après la tombée de la nuit, période à laquelle les phlébotomes sont les plus actifs. Les insectifuges et les vêtements de protection peuvent aider à empêcher les phlébotomes de piquer. Les personnes qui survivent à une attaque de leishmaniose viscérale sont immunisées contre la réinfection.