La noyade sèche est une urgence médicale où un patient est incapable d’extraire l’oxygène de l’air en raison du liquide dans les poumons. Le patient mourra s’il n’est pas traité en raison de la privation d’oxygène et une intervention médicale est requise rapidement pour les personnes dans cette situation. Il est important de savoir que l’eau n’est pas forcément en cause dans les cas de noyade sèche. Les fluides s’accumulent dans les poumons en raison de processus physiologiques et le patient se noie dans ses propres fluides, et non dans l’eau d’une source externe.
Certaines causes de noyade sèche comprennent un traumatisme à la poitrine ou au diaphragme qui empêche les poumons de se gonfler pour obtenir de l’oxygène, la paralysie de la poitrine, l’inhalation de gaz qui déplacent l’oxygène et le laryngospasme, où le larynx se ferme et ne rouvrira pas. Environ 15 % des décès par noyade sont attribués à la noyade sèche.
Dans tous ces cas, le patient ne reçoit pas d’oxygène, mais le sang continue de circuler et certains changements se produisent dans le système vasculaire autour des poumons alors que le corps essaie de compenser les échanges gazeux limités. Des liquides commencent à s’échapper des vaisseaux sanguins et dans les poumons, entraînant un œdème pulmonaire. Les poumons se remplissent de liquide, rendant impossible l’échange de gaz même si l’oxygène atteint les poumons, et le patient meurt d’un arrêt cardiaque.
Les patients qui souffrent de noyade sèche peuvent présenter des symptômes variables, selon la cause. Les signes courants sont le manque de souffle, l’incapacité de respirer et le développement de vertiges. Le traitement nécessite de déterminer ce qui interfère avec les échanges gazeux dans les poumons et de le traiter. Ce n’est pas toujours possible à temps pour sauver la victime.
Ce terme est également utilisé pour décrire certains cas documentés où des personnes sautent dans de l’eau extrêmement froide et subissent un arrêt cardiaque. Lorsqu’ils sont autopsiés, il n’y a pas d’eau dans les poumons, et la cause de la noyade n’est pas en fait une interférence avec la capacité d’absorber l’oxygène, mais un choc au cœur qui provoque son arrêt. Les gens peuvent réduire leurs risques de tels incidents en s’acclimatant lentement à l’eau froide et en évitant l’eau très froide s’ils ont des antécédents de problèmes cardiaques.
Il existe une certaine confusion entre la noyade sèche et un autre type de crise médicale connue sous le nom de noyade secondaire. Dans la noyade secondaire, quelqu’un nage, subit un traumatisme aux poumons, tombe malade et meurt plusieurs heures plus tard. Le patient se noie sur la terre ferme, amenant certaines personnes à l’appeler « noyade sèche », mais la noyade est le résultat de l’inhalation d’eau qui endommage les poumons.