Panspermie vient du grec et signifie graines partout. C’est le nom d’une théorie quelque peu controversée selon laquelle la vie, ou les molécules organiques qui sont les éléments constitutifs des formes de vie primitives, se trouvent dans tout l’univers et que ces molécules peuvent parcourir des distances interplanétaires ou même interstellaires, portées par des nuages de poussière interstellaires, voyous astéroïdes ou comètes. La théorie soutient en outre qu’il s’agit de la source originale de la vie sur Terre et pourrait également être la source de formes de vie encore à découvrir sur d’autres planètes.
Alors que l’idée de panspermie, bien que sous une forme légèrement différente, apparaît pour la première fois dans les écrits d’un philosophe grec ancien, la première version, plus moderne, de la théorie a été introduite au XVIIIe siècle par un Français, Benoit de Maillet. Il a proposé que la vie sur Terre provenait de microbes de l’espace qui avaient atterri et colonisé les anciens océans. Depuis lors, la théorie a eu de nombreux partisans, parmi lesquels des figures scientifiques bien connues comme Lord Kelvin. Au fur et à mesure que les connaissances de l’homme ont progressé, la panspermie en tant que théorie a quelque peu évolué, mais le concept de base est resté.
Il existe au moins trois théories dérivées de la panspermie. La lithopanspermie et la panspermie balistique, par exemple, soutiennent que lorsqu’un astéroïde ou un météore frappe un corps planétaire sur lequel existe une vie microbienne, il est possible que les débris de cette planète soient éjectés dans l’espace. Les débris transporteraient vraisemblablement des microbes à travers des interplanétaires, dans le cas de la panspermie balistique, ou même des distances interstellaires, dans le cas de la lithopanspermie, où ils pourraient plus tard atterrir sur un autre corps, le semant avec les molécules qui sont à la base de la vie.
La science continue de prouver que les idées présentées par ces théories sont possibles. Il est bien documenté que les météorites et autres débris sont échangés régulièrement par les planètes et autres corps interplanétaires. Une météorite, positivement identifiée comme provenant de Mars, a été récupérée en Antarctique dans les années 1980 et certains scientifiques pensent qu’elle contient des bactéries fossilisées, ce qui soutient cette théorie, bien que ces découvertes et la théorie elle-même soient encore largement contestées par beaucoup. Il a également été prouvé à plusieurs reprises que certaines bactéries peuvent rester en dormance pendant des millions d’années, puis régénérées. De même, certains microbes et bactéries se sont avérés capables de survivre à des conditions similaires à celles trouvées dans l’espace lointain.
Des preuves concluantes soutenant ou réfutant les théories de la panspermie et les théories connexes n’ont pas été universellement acceptées par la science. Certains des scientifiques les plus respectés et les plus accomplis au monde le défendent comme une explication possible des origines de la vie sur Terre et d’un mécanisme possible de propagation de la vie dans l’univers. De nombreux scientifiques et experts également respectés et qualifiés insistent sur le fait qu’aucune preuve tangible de la panspermie n’existe cependant et que, bien que cela soit possible, cela n’a pas été et ne peut pas être démontré comme étant correct. D’autres avancées et découvertes scientifiques pourraient soutenir ou éliminer la théorie à un moment donné dans le futur, mais à partir de 2011, le débat se poursuit.