La paralysie du sommeil est une condition caractérisée par de brèves périodes de paralysie lorsque le patient s’endort ou se réveille. Elle est généralement associée à d’autres troubles du sommeil, plutôt que d’apparaître seule, et comme elle s’accompagne souvent d’hallucinations, elle peut parfois être très effrayante pour les patients. Les gens ressentent souvent ce qu’ils décrivent comme une présence dans la pièce lorsqu’ils expérimentent la maladie, et de nombreuses cultures ont un folklore complexe qui l’entoure.
Ce trouble est particulièrement fréquent chez les personnes souffrant de narcolepsie, mais il est également associé au manque de sommeil, à de mauvaises conditions de sommeil, au stress et à d’autres problèmes de sommeil. En soi, la paralysie n’est pas intrinsèquement nocive, bien qu’elle puisse être effrayante, et elle peut aussi être le signe d’un problème plus grave qui doit être résolu. Les épisodes répétés, surtout s’ils sont accompagnés d’hallucinations terrifiantes, doivent être signalés à un professionnel de la santé.
Lorsqu’une personne souffre de paralysie du sommeil, le corps est lourd et immobile, et le patient peut avoir l’impression de ne pas pouvoir parler. La condition est en fait très similaire à l’atonie REM, une forme naturelle de paralysie qui s’installe pendant les phases profondes du sommeil paradoxal pour empêcher le corps d’exécuter les mouvements ressentis dans les rêves. Cette condition, cependant, se produit aux bords du sommeil paradoxal, plutôt que dans la partie la plus intense.
Les épisodes de paralysie peuvent durer de quelques secondes à plusieurs minutes. Parfois, des stimuli externes, tels qu’une voix ou un toucher, peuvent en tirer quelqu’un et dans d’autres cas, le patient peut être inaccessible. La paralysie du sommeil survient le plus souvent lorsque les gens dorment sur le dos et, dans certaines cultures, elle est connue sous le nom de « vieille sorcière », en référence à l’idée qu’elle est causée par une vieille sorcière assise sur la poitrine du patient.
Certaines personnes ont suggéré que ce trouble pourrait être l’explication rationnelle des mythes d’enlèvements extraterrestres, de succubes, de vampires et d’autres visiteurs nocturnes malveillants. Étant donné que les hallucinations associées à ce problème peuvent être extrêmement vives et souvent très étranges, les personnes ayant une imagination active peuvent avoir eu du mal à comprendre que les événements « vécus » ne se sont pas réellement produits.
Parfois, la paralysie du sommeil peut être traitée avec l’utilisation de médicaments sur ordonnance. Il peut également être bénéfique d’apporter des ajustements à une routine de sommeil et de sonder les causes profondes du problème pour voir si celles-ci peuvent être traitées pour éliminer le problème. D’autres personnes adoptent une approche différente, utilisant la psychologie pour tenter de contrôler les hallucinations, transformant la paralysie en une expérience intéressante plutôt qu’effrayante.