La relation entre l’hépatite et le cancer du foie est une relation de cause à effet. Bien qu’il existe d’autres problèmes pouvant entraîner un cancer du foie, les cas chroniques d’infection par l’hépatite sont parmi les plus courants. Ceci est démontré par des pourcentages plus élevés de personnes dans certains pays asiatiques et africains qui ont un cancer du foie lié à des infections par l’hépatite B chronique. Dans de tels endroits, l’infection par ce virus est courante à un jeune âge et après de nombreuses années avec la maladie, un pourcentage élevé de personnes vivant dans ces pays développent un cancer du foie. Dans d’autres pays où l’infection chronique par l’hépatite B n’est pas aussi répandue, l’hépatite C est un coupable plus fréquent dans le diagnostic du cancer du foie.
La relation entre l’hépatite et le cancer du foie est claire. Les personnes atteintes d’hépatites chroniques courent un risque accru de développer cette forme de cancer. Une infection chronique par l’hépatite B endommage progressivement le foie pendant de nombreuses années, ce qui peut conduire à un diagnostic de cancer du foie. Par exemple, dans les pays asiatiques où l’infection chronique par l’hépatite B est répandue, une personne peut avoir une première infection par l’hépatite B alors qu’elle est encore un enfant ; 30 ou 40 ans plus tard, après des années de dommages graduels au foie, la personne peut recevoir un diagnostic de cancer du foie.
Le processus exact par lequel l’hépatite B cause le cancer du foie n’est pas parfaitement compris. Les scientifiques ont découvert des similitudes génétiques entre le virus et les cellules cancéreuses. Il semble que certaines parties du code génétique du virus puissent modifier la constitution génétique des cellules hépatiques. Cela pourrait être ce qui rend les cellules du foie cancéreuses.
Dans d’autres pays, le lien entre l’hépatite et le cancer du foie est un peu différent. Dans des endroits comme les États-Unis et l’Europe, l’hépatite B n’est pas une cause aussi répandue de cancer du foie. L’hépatite C, en revanche, est plus susceptible de conduire au cancer du foie dans ces pays.
Comme pour l’hépatite B, les scientifiques ne savent pas encore pourquoi l’hépatite C cause le cancer du foie dans certains cas. Il ne semble pas qu’un code génétique soit impliqué comme c’est le cas avec une infection par l’hépatite B. Au lieu de cela, certains scientifiques pensent qu’une protéine qui fait partie de l’hépatite C peut interférer avec les niveaux attendus de mort cellulaire et provoquer des durées de vie cellulaires et des taux de reproduction anormaux. La cicatrisation joue également un rôle dans le lien entre ce type d’hépatite et le cancer du foie. Une personne atteinte de cette forme d’hépatite chronique peut développer un cancer environ 10 ans après que son foie commence à souffrir des cicatrices de la maladie.