La paréidolie est un phénomène dans lequel les gens perçoivent un sens dans des stimuli abstraits. L’un des exemples les plus classiques de paréidolie est probablement l’observation des nuages ; beaucoup de gens ont passé du temps à contempler des nuages et à choisir des formes fantaisistes. En plus d’être visible, la paréidolie peut également être de nature auditive. Ce phénomène est une forme d’apophénie, une tendance à créer des motifs là où il n’y en a pas.
Un certain nombre de théories pour expliquer la paréidolie ont été avancées par des psychologues et des personnes qui étudient le développement humain. Souvent, la paréidolie prend la forme de la reconnaissance d’un visage humain dans un objet abstrait, comme un petit pain à la cannelle ou un rocher, et certaines personnes ont suggéré que les humains peuvent être câblés pour reconnaître d’autres humains, ils sont donc particulièrement sensibles aux caractéristiques ressemblant à des visages. Plus probablement, les humains ont appris à faire très attention aux prédateurs potentiels, et le cerveau peut réagir de manière excessive à quelque chose qui ressemble à une menace potentielle afin de rester en sécurité.
Quelle qu’en soit la cause, ce phénomène psychologique se manifeste de toutes sortes de manières intéressantes. L’homme sur la lune, par exemple, est un autre exemple bien connu de paréidolie, de nombreuses cultures à travers le monde ayant une sorte de mythe faisant référence à une personne vivant sur la lune. Des messages mystérieux en statique et l’apparition de figures religieuses sur des fruits sont aussi des exemples de paréidolie. Parfois, les artistes en profitent pour intégrer des images cachées dans leur travail ; Les peintures de fleurs de Georgia O’Keeffe, par exemple, sont souvent perçues comme des peintures d’autre chose.
Les explications banales de la paréidolie ne sont pas toujours appréciées, en particulier dans les cas où les gens croient voir une figure d’importance religieuse. Les attaques contre la validité de l’observation peuvent être perçues comme des attaques contre la religion elle-même, les sceptiques impliquant qu’il n’y a en fait aucun message caché dans un fruit de forme inhabituelle ou la peinture écaillée sur un mur. Les personnes qui vivent une paréidolie religieuse sont souvent aux prises avec des difficultés de la vie qui les amènent à désirer avec ferveur une connexion plus étroite avec Dieu, ce qui peut les amener à rejeter l’enquête sceptique.
De nombreuses personnes font l’expérience de la paréidolie à un moment de leur vie, qu’il s’agisse de se promener dans une forêt la nuit, d’écouter de la musique, d’escalader une montagne ou de passer des vacances à la plage. Parfois, il semble se manifester en réponse à un état émotionnel, tel que la peur ou l’inquiétude, et à d’autres moments, il semble être entièrement aléatoire. Les différences dans la façon dont les gens perçoivent les choses peuvent également expliquer pourquoi certaines personnes voient des formes dans des images abstraites alors que d’autres ne le font pas, et pourquoi certaines personnes entendent des choses qui sont inaudibles pour d’autres.