La pollution lumineuse comprend de nombreux types de surutilisation des lumières. Cela peut faire référence à la façon dont les lumières d’une ville obscurcissent la vision des étoiles, aux effets d’un excès de lumière au travail ou à la maison, à la pollution causée par la consommation d’énergie due à l’éclairage ou aux effets négatifs d’un excès de lumière humaine sur l’écologie. Avec autant de définitions possibles, il peut être difficile de déterminer ce que l’on entend par pollution lumineuse, sans référence spécifique à des exemples.
La pollution lumineuse lorsqu’elle fait référence à l’obscurcissement du ciel nocturne est plus courante dans les zones très peuplées, comme les villes. Le degré de pollution lumineuse est influencé non seulement par les nombreux appartements éclairés mais aussi par les phares des voitures, les panneaux d’affichage et l’éclairage des bâtiments. Les citadins sont souvent étonnés lorsqu’ils campent ou passent leurs vacances dans des zones où il n’y a pas beaucoup d’éclairage extérieur. Ils voient plus d’étoiles qu’ils ne pourraient en voir dans un environnement urbain car la zone est moins polluée par la lumière. Une telle vue peut être une révélation pour beaucoup de ceux qui sont habitués à un degré d’éclairage beaucoup plus élevé pendant la nuit.
Les travailleurs ont également été étudiés pour voir comment ils gèrent les effets du travail dans des environnements trop éclairés. Des études ont établi un lien entre la pollution lumineuse sur le lieu de travail et une pression artérielle élevée, une tendance à l’anxiété, des maux de tête et une baisse de la libido. Quelques études ont suggéré que la pollution lumineuse peut être un facteur causal de la production de cancer du sein, en particulier chez les personnes qui travaillent la nuit. La mélatonine, qui est un produit chimique de lutte contre le cancer du sein que le corps produit, est fabriquée la nuit. La pollution lumineuse pendant les heures nocturnes peut supprimer la production de mélatonine.
Lorsque la pollution lumineuse fait référence à la consommation d’énergie, cela signifie généralement que la quantité d’énergie utilisée pour maintenir les lumières allumées dépasse ce qui est nécessaire et utilise souvent des ressources précieuses trop rapidement. Des efforts ont été faits pour réduire la pollution lumineuse de cette manière en fabriquant des ampoules fluorescentes. Les compagnies d’électricité encouragent également les gens à utiliser la quantité minimale de lumière nécessaire au travail et à éteindre les lumières dans les pièces qui ne sont pas utilisées. Des travaux supplémentaires sont encore nécessaires dans ce domaine pour réduire la pollution lumineuse qui engendre la consommation d’énergie.
Les effets négatifs de la pollution lumineuse sur les plantes et les animaux ont été et continuent d’être étudiés. Certaines lumières peuvent modifier le comportement des animaux, en particulier les créatures nocturnes. Plus de pollution lumineuse extérieure se traduit par moins d’heures sombres pour un animal pour rassembler de la nourriture, s’accoupler ou effectuer des activités nécessaires.
Les lumières extérieures peuvent également affecter le comportement des plantes. Certains arbres à feuilles caduques, par exemple, ne perdent pas leurs feuilles aux moments appropriés s’ils sont exposés à un faible éclairage extérieur. Cela peut contribuer à la maladie des arbres ou simplement devenir une nuisance pour les personnes qui doivent nettoyer les feuilles d’un arbre qui perd des feuilles en permanence, au lieu de toutes en un seul lot.
La pollution lumineuse est aussi souvent considérée comme gênante. Par exemple, les lumières de la maison de quelqu’un d’autre peuvent être vues dans votre maison. Cela pourrait affecter la capacité de dormir et est appelé intrusion légère. Les personnes qui vivent à proximité de panneaux clignotants ou de lampadaires qui inondent leurs chambres la nuit sont également soumises à des intrusions lumineuses. Cela peut aller de légèrement irritant à extrêmement dérangeant.
Les scientifiques reconnaissent qu’avoir de la lumière est une chose bonne et précieuse, mais que, en particulier dans les zones urbaines, nous avons beaucoup plus de lumière que ce dont nous avons réellement besoin. La recherche a montré que la pollution lumineuse a un effet néfaste non seulement sur les plantes et les animaux, mais aussi sur les humains. Beaucoup cherchent des moyens d’éclairer de nouveaux chemins qui réduiront la pollution lumineuse.