Une ère glaciaire est une période de temps, généralement d’environ 30 millions mais parfois aussi longue que 300 millions d’années, au cours de laquelle les calottes glaciaires couvrent au moins les zones polaires de la Terre. Les périodes glaciaires individuelles ont des sous-périodes glaciaires, appelées glaciaires (lorsqu’elles sont froides) ou interglaciaires (lorsqu’elles sont plus chaudes) qui fonctionnent selon des cycles de 40,000 100,000 et 70,000 15,000 ans. Lorsque le terme âge glaciaire est utilisé familièrement, il fait souvent référence à ces glaciaires plus courts, des périodes où les calottes glaciaires s’étendent considérablement au-delà des pôles et au cœur de continents tels que l’Amérique du Nord et l’Eurasie. En ce sens, la dernière période glaciaire fait référence à ce que l’on appelle formellement la dernière période glaciaire, qui a commencé vers 10,000 XNUMX BP et s’est terminée entre XNUMX XNUMX et XNUMX XNUMX BP. C’est l’ère glaciaire qui a été vécue par les premiers hommes.
Les scientifiques ne peuvent pas dire exactement ce qui cause les périodes glaciaires, bien qu’il y ait un certain nombre de variables inter-impliquées en jeu. Il s’agit notamment de la composition atmosphérique (gaz à effet de serre), de légères modifications de l’orbite terrestre connues sous le nom de cycles de Milankovitch, de l’albédo de la Terre (réflectivité), des modifications de l’emplacement et de la quantité de croûte en différents points de la surface de la Terre, des variations de la production solaire, des gros météores impact, la libération de clathrates de méthane et le supervolcanisme. Les cycles à court terme (40,000 100,000/XNUMX XNUMX ans) sont connus pour être causés par des variations de l’orbite terrestre.
Parce qu’il y a de la glace couvrant l’Antarctique et le Groenland, nous sommes au milieu d’une ère glaciaire, celle qui a commencé il y a 40 millions d’années. Les périodes glaciaires sont des circonstances assez atypiques pour la Terre ; Mis à part six périodes glaciaires, les pôles de la Terre ont été en grande partie libres de glace. Des fossiles d’arbres ont été trouvés sur des terres situées à quelques centaines de kilomètres des pôles à l’époque où ils vivaient. Les périodes glaciaires sont à peu près aussi rares que les extinctions massives, se produisant une fois tous les 100 millions d’années environ.
La température globale moyenne typique lorsque la Terre n’est pas dans une période glaciaire est d’environ 22 ° C (71.6 ° F). Au cours d’une période glaciaire, il plonge d’environ 10 ° C à une moyenne de 12 ° C (53.6 ° F). Aux pôles, la température est très inférieure au point de congélation pratiquement tout le temps.
Pendant les périodes glaciaires, de grandes quantités d’eau sont emprisonnées dans les calottes glaciaires, abaissant le niveau mondial de la mer. Au cours de la période glaciaire la plus récente, le niveau mondial de la mer était inférieur d’environ 100 pieds à ce qu’il est maintenant, ouvrant de vastes étendues de terres telles que la mer du Nord et reliant la Papouasie-Nouvelle-Guinée au continent de l’Asie du Sud-Est et la Russie à l’Alaska via le Béring. pont terrestre. En raison de l’ère glaciaire, nos ancêtres pouvaient traverser les Amériques. Il faudra plus de 10,000 XNUMX ans avant que les humains qui ont voyagé en Amérique ne retrouvent leurs cousins éloignés d’Europe, d’Asie et d’Afrique.