Les organismes édiacariens vivaient pendant la période édiacarienne, une période géologique s’étendant d’environ 635 à 542 millions d’années. L’Ediacaran comprend la première occurrence connue d’organismes multicellulaires, qui ont commencé à apparaître dans les archives fossiles il y a 600 millions d’années avec de petits cnidaires (parents des méduses et des coraux), des porifères (éponges) et des premiers animaux bilatéraux comme Vernanimalcula.
Les organismes édiacariens fossilisés se divisent en deux catégories : la faune dite édiacarienne, une gamme de formes en forme de courtepointe et de sac parfois appelées l’expérience ratée de la vie, qui s’est éteinte avant la fin de la période, et d’autres espèces qui représentaient les premiers exemples de animaux qui se sont poursuivis au Cambrien (immédiatement après la période de l’Édiacarien) et au-delà, qui comprend les cnidaires, les porifères et les premiers bilatériens tels que les vers segmentés. De manière confuse, le mot «faune édiacarienne» fait parfois référence à tous les organismes vivant pendant la période édiacarienne, tandis que d’autres fois, il se réfère uniquement à la ramification initiale d’organismes multicellulaires avec un aspect matelassé distinct. Certains cladistes les classent même dans leur propre royaume au sein du domaine Eukaryota.
Plus de 100 genres d’organismes édiacariens ont été décrits, notamment Pteridinium, Ediacaria, Marywadea, Charnia, Dickinsonia, Arkarua, Onega et Yorgia. La relation des organismes édiacariens aux formes contemporaines est très débattue. Bien que personne n’ait encore fait valoir que les chordés (animaux avec une colonne vertébrale ou une notocorde) peuvent être trouvés dans les archives fossiles d’Édiacarien, il est avancé que des embranchements tels que les mollusques, les annélides, les vers plats, les nématodes et d’autres peuvent être apparus pendant cette période.
L’un des organismes emblématiques d’Ediacaran est Dickinsonia, un ovale côtelé à symétrie bilatérale d’affinité inconnue. Dickinsonia variait en taille de 4 à 1400 millimètres, un très grand degré de variation. On pense qu’il a affiché une croissance isométrique illimitée, c’est-à-dire qu’il a continué à croître de manière continue jusqu’à sa mort. Les internes de Dickinsonia sont constitués de fibres fusiformes de 0.5 à 1 mm de diamètre de fonction inconnue.
Un autre organisme emblématique d’Édiacarien, Yorgia, ressemblait à un croisement entre Dickinsonia et un ver segmenté. De très longues traînées de Yorgia ont été trouvées, allant jusqu’à 43 m (141 pi), suggérant fortement que l’organisme était mobile.
Un autre des organismes célèbres d’Ediacaran était Charnia, un animal ressemblant à une fronde dont la découverte en 1957 a amené la communauté scientifique à prendre au sérieux pour la première fois l’idée de la vie multicellulaire précambrienne. Charnia, dont certains échantillons dépassent 2 m (6.5 pi) de longueur, est à la fois temporellement et géographiquement le fossile d’Édiacarien le plus répandu. Bien qu’initialement classée comme parente des plumes de mer, cette interprétation a depuis été discréditée. On sait très peu de choses sur l’écologie ou le cycle de vie de Charnia.