La diphtérie est une maladie très grave et contagieuse qui affecte considérablement la respiration. Dans certains pays, comme les États-Unis, les cas de diphtérie sont extrêmement rares en raison de la vaccination. La vaccination diphtérie/coqueluche/tétanos (DTC) est administrée peu après la naissance, avec plusieurs rappels administrés dans la petite enfance. Habituellement, les enfants reçoivent un dernier rappel DTC à l’âge de 12 ou 13 ans. Les adultes peuvent recevoir un rappel si nécessaire, car une vaccination de rappel est recommandée pour ceux qui voyagent dans des régions où la diphtérie est encore courante.
Les premiers symptômes de la diphtérie se présentent environ trois à cinq jours après l’exposition à une autre personne atteinte du germe. La transmission se produit généralement en inhalant les gouttelettes des fluides d’une personne infectée. La présence à proximité d’une personne diphtérique qui éternue ou tousse est généralement suffisante pour contracter la maladie.
Au début, les symptômes comprennent de la fièvre et des maux de gorge. L’un des aspects les plus dangereux de la maladie est la formation d’une membrane sur la gorge, le nez et dans les bronches, ce qui peut avoir un impact significatif sur la respiration. Les glandes enflées sous la gorge aggravent les problèmes respiratoires. Les personnes atteintes de diphtérie ont souvent une toux ressemblant à un croup qui ne peut être résolue par une exposition à l’air nocturne.
À mesure que la membrane s’épaissit au-dessus de la gorge, les médecins peuvent avoir besoin d’effectuer une intubation ou une trachéotomie pour maintenir les voies respiratoires. Les personnes atteintes de diphtérie nécessitent généralement une hospitalisation et l’administration d’antibiotiques par voie intraveineuse pour récupérer. Pour compliquer les choses, la diphtérie peut également affecter le cœur et causer de graves dommages cardiaques. La diphtérie doit également être traitée avec un médicament appelé anti-toxine diphtérique pour prévenir de tels dommages.
Compte tenu de la contagiosité de la maladie, tout cas de diphtérie aux États-Unis doit être signalé aux Centers for Disease Control. La seule exception est une affection cutanée relativement mineure qui peut également être causée par la bactérie diphtérique. Cela peut généralement être résolu avec des antibiotiques oraux et n’évolue pas vers des difficultés respiratoires.
La diphtérie a coûté la vie à des milliers d’enfants aux États-Unis et en Europe. Elle est encore responsable de nombreux décès dans les pays où la vaccination n’est pas abordable. La plupart des personnes qui meurent de diphtérie meurent à cause de voies respiratoires insuffisantes, elles suffoquent essentiellement. L’évolution de cette maladie est douloureuse à surveiller pour les parents qui n’ont pas les moyens de se payer un traitement ou des vaccins.
Le développement de sulfamides, suivis d’antibiotiques, a été le premier pas vers la découverte d’un remède contre une maladie qui, chez les enfants, entraînait souvent un taux de mortalité de 20 %. Une vaccination réussie n’a été créée qu’après la Seconde Guerre mondiale.
Les pays les plus pauvres n’ont souvent pas le vaccin contre la diphtérie disponible, provoquant des épidémies périodiques qui tuent des centaines d’enfants. Compte tenu de l’efficacité de la vaccination et de son coût relativement peu coûteux, la perte d’enfants à cause d’une maladie désormais évitable est évitable. Les efforts pour vacciner les personnes dans les pays où le vaccin reste trop coûteux ne répondent pas aux besoins. Un tel effort, selon beaucoup, est d’une grande valeur, car la vaccination pourrait aider à éradiquer la diphtérie et mettre fin à des pertes de vie inutiles.