Un spécialiste de la vie de l’enfant travaille en milieu hospitalier pour apporter un soutien aux enfants hospitalisés. De plus, le spécialiste de la vie de l’enfant contribue au bien-être psychologique des frères et sœurs d’enfants hospitalisés ou d’enfants de parents atteints d’une maladie grave. L’objectif du spécialiste de la vie de l’enfant est de réduire le stress des enfants et, en plus, de réduire le stress des parents en leur offrant des soins pendant la journée.
Un spécialiste de la vie de l’enfant a généralement un baccalauréat dans le domaine, ou en développement de l’enfant, en éducation ou dans un domaine similaire. Il se perfectionne en effectuant un stage dans un hôpital doté d’un service de l’enfance. La plupart des régions exigent une certification dans la vie des enfants avant de permettre à la personne d’être employée en tant que spécialiste. Un spécialiste de la vie de l’enfant doit également subir des empreintes digitales et des vérifications des antécédents avant la certification ou l’emploi.
Tous les hôpitaux n’ont pas de tels services. Certains comptent plutôt sur des travailleurs sociaux et parfois des aumôniers, ou des conseillers indépendants pour travailler avec un enfant. En général, cependant, la plupart des grands hôpitaux et tous les hôpitaux pédiatriques auront un grand département de spécialistes de la vie de l’enfant.
L’une des tâches du spécialiste de la vie de l’enfant consiste à organiser des visites d’information pour les enfants qui vont être hospitalisés. Si cette option n’est pas proposée lors de l’hospitalisation de son enfant, il est prudent de la demander. Ces visites sont généralement effectuées quelques semaines avant une hospitalisation prévue et sont généralement gratuites. Visiter l’hôpital peut souvent aider à apaiser les craintes d’un enfant.
Le spécialiste de la vie de l’enfant peut également superviser des salles de jeux pour les enfants hospitalisés et leurs frères et sœurs. À condition que les frères et sœurs ou les enfants de parents hospitalisés n’aient pas de rhume, de fièvre ou d’exposition récente à la varicelle, ils peuvent généralement jouer dans la salle de jeux pendant toutes les heures d’ouverture. De cette façon, le spécialiste de la vie de l’enfant peut impliquer l’enfant, en utilisant à la fois des jeux récréatifs et thérapeutiques pour aider à soulager les anxiétés. En plus des jouets spécifiquement destinés à l’enfant hospitalisé, les salles de jeux disposent également de nombreux jouets et jeux réguliers, qui peuvent rendre les séjours à l’hôpital moins ennuyeux et aider les enfants à se concentrer sur autre chose que d’être malade ou d’avoir des membres de la famille malades.
Si un enfant est trop malade pour aller à la salle de jeux, un spécialiste de la vie de l’enfant peut se rendre dans la chambre d’hôpital de l’enfant et utiliser la thérapie par le jeu, ou simplement jouer avec l’enfant pour l’aider à rester en bonne santé mentale pendant son séjour à l’hôpital. Ils ont généralement aussi des livres ou des cassettes à portée de main si l’enfant veut en savoir plus sur son état, et ils ont une variété de jouets adaptés à l’âge de chaque enfant. Ils interrogeront également les parents sur les types de stress que l’enfant peut présenter, pour voir s’ils peuvent réduire ce stress grâce à la thérapie par le jeu.
Par exemple, un spécialiste de la vie de l’enfant peut trouver un enfant qui a une peur aiguë des tests sanguins et des injections. Dans ce cas, le spécialiste de la vie de l’enfant pourrait apporter une baignoire d’eau chaude savonneuse dans la pièce, avec des seringues orales qui peuvent être remplies et rechargées, de sorte que la seringue devienne progressivement un objet moins redouté. L’objectif est parfois d’incorporer autant de fournitures hospitalières normales que d’articles de jeu, afin que l’enfant ait la chance d’en apprendre davantage sur ces articles inconnus.
La plupart des spécialistes de la vie de l’enfant travaillent pour avoir l’opportunité d’accomplir un travail précieux et gratifiant, bien que parfois difficile. Dans la plupart des cas, les récompenses monétaires ne sont pas considérables. De nombreux spécialistes, cependant, trouvent que les aspects gratifiants du travail l’emportent de loin sur la rémunération.