La poliomyélite est connue plus généralement sous le nom de polio dans la plupart des régions du monde, et c’est une maladie qui peut être légère à extrêmement grave. L’idée qu’un enfant contracte des formes sévères de poliomyélite a hanté les parents dans de nombreuses régions du monde jusqu’au milieu des années 1950. C’est alors que le Dr Jonas Salk a annoncé qu’il avait mis au point un vaccin pour prévenir la contagion.
Grâce aux efforts déployés pour s’assurer que tous les enfants étaient vaccinés, la menace de cette maladie a progressivement diminué et de nombreuses régions du monde ne signalent plus d’incidence d’infection par le virus sauvage, bien que quelques-uns puissent l’obtenir du vaccin antipoliomyélitique oral (VPO). Un autre type de vaccin utilisant le virus de la poliomyélite mort est maintenant recommandé dans de nombreux endroits car il est considéré comme moins risqué. Malgré un vaccin largement disponible depuis les années 1950, il existe encore des endroits où la poliomyélite est problématique, y compris certaines parties du Moyen-Orient, et les personnes voyageant dans des régions éloignées devraient vérifier si elles ont besoin d’une protection supplémentaire contre la poliomyélite. On s’inquiète également du nombre croissant de personnes qui choisissent de ne pas vacciner leurs enfants, car cela pourrait réintroduire le virus dans des endroits où il était autrefois considéré comme éradiqué.
La poliomyélite est facilement contractée là où elle est présente naturellement et parmi les populations non vaccinées. Il peut voyager dans de l’eau ou des aliments contaminés ou se propager par contact anal à oral. La plupart des personnes qui contractent la maladie souffrent de formes non paralytiques de poliomyélite. Ils peuvent présenter des symptômes de fièvre, de maux de gorge, de vomissements, de douleurs musculaires, de raideurs musculaires et parfois de méningite. Une forme plus grave de la maladie est appelée polio paralytique, et elle peut commencer par les mêmes symptômes. Environ 10 jours après, ceux-ci changent soudainement pour inclure des spasmes dans les muscles, une paralysie des membres et une perte totale des réflexes normaux.
La poliomyélite paralytique peut affecter la colonne vertébrale, le tronc cérébral ou les deux. Lorsque le tronc cérébral est touché, la respiration peut devenir difficile et un appareil respiratoire peut être nécessaire pour éviter la mort. Lorsqu’une forme quelconque de polio paralytique survient, les dommages aux membres du corps peuvent être permanents et de nombreuses personnes perdent la fonction permanente de certaines zones du corps.
Une autre complication survenant avec ce virus est le syndrome post-polio, qui survient environ 30 ans après la maladie. Ce syndrome peut causer des troubles respiratoires, de la fonction musculaire ou une faiblesse des muscles et des douleurs articulaires. Comme la polio paralytique, le syndrome post-polio peut nécessiter une ergothérapie et une physiothérapie pour conserver une certaine fonction dans les zones touchées.
Le meilleur traitement contre la poliomyélite est de ne pas l’attraper. Lorsqu’il est contracté, les preuves que la maladie peut évoluer vers des formes paralytiques sont surveillées de près. Il n’y a pas de remède contre le virus, mais là où c’est possible, une hospitalisation ou une quarantaine peut être nécessaire pour empêcher la propagation de la maladie chez les populations non vaccinées. Dans les hôpitaux, les patients peuvent recevoir des médicaments pour soulager les douleurs musculaires ou la fièvre, et des antibiotiques s’ils développent des infections secondaires. Cependant, aucun traitement ne traite adéquatement la maladie, et elle doit suivre son cours, espérons-le ne pas se terminer par des types de polio paralytique.