En littérature, la post-ironie fait généralement référence à un retour à la sincérité lorsque l’auteur ou le personnage parlait auparavant de manière ironique ou sarcastique. Certains types de post-ironie font littéralement référence à un changement d’avis de la part d’un auteur ou d’un personnage. D’autres types de post-ironie font référence à des œuvres écrites antérieurement qui étaient ironiques à leur époque mais ne sont plus considérées comme telles. Une troisième version de ce dispositif littéraire fait référence à un moment où un personnage ou un auteur est à la fois ironique et sincère. Cette dernière utilisation de cet appareil est souvent faite accidentellement, car il est souvent difficile de combiner volontairement sarcasme et sincérité sans paraître artificiel.
La première définition de la post-ironie, dans laquelle un personnage bascule entre le sarcasme et la sincérité en un clin d’œil, se retrouve dans de nombreux ouvrages littéraires. Dans la pièce de Shakespeare Hamlet, par exemple, le personnage principal devient parfois le pilier de la post-ironie. Après l’apparition de son père fantomatique, les discours d’Hamlet oscillent constamment entre des divagations ironiques et des vérités très sincères et sérieuses. Cela se produit le plus souvent lorsqu’il parle à son oncle Claudius ou à sa mère, Gertrude. Il répond à leurs questions par des déclarations sarcastiques, souvent désordonnées, puis les souligne avec des apartés sérieux et sinistres au public.
La deuxième définition de la post-ironie, lorsque quelque chose auparavant ironique n’est plus perçu de cette façon, peut être vue dans des œuvres littéraires et cinématographiques plus anciennes. Dans le film The Graduate, par exemple, le personnage principal, Ben, est approché par l’un des amis de son père. Ce monsieur plus âgé conseille à Ben de s’impliquer dans la production de plastique. En 1967, lorsque le film a été tourné, cette scène était considérée comme ironique. Les plastiques n’étaient pas nécessairement considérés comme une chose avant-gardiste dans laquelle investir et le résultat a été un fou rire du public. Les téléspectateurs modernes de ce film voient souvent cette scène comme un bon conseil, car la production de plastique est devenue plus tard une entreprise importante et lucrative.
La troisième version de la post-ironie, où elle se confond avec la sincérité, est peut-être le type le plus difficile à cerner. Un exemple de ce genre de post-ironie peut être évident dans la satire A Modest Proposal de Jonathan Swift. Cet essai déclare que si les Irlandais sous la domination anglaise n’ont pas assez de ressources pour nourrir leurs enfants, ils devraient les manger. Swift dit que cela résoudrait les problèmes de surpopulation et que les Irlandais auraient un approvisionnement illimité en nourriture. Bien sûr, c’était un essai ironique parce que Swift n’avait pas l’intention que les familles irlandaises se tournent vers le cannibalisme. Il avait cependant l’intention d’attirer l’attention sur un problème très grave : les familles irlandaises mouraient de faim et les Anglais ne faisaient rien pour y remédier. Ce travail de littérature associe soigneusement sarcasme et sincérité afin que le lecteur puisse voir les deux côtés de la question à portée de main.