L’aînesse, également connue sous le nom d’implication, est la tradition de l’héritage, y compris l’argent, la terre et les maisons, transmis au fils aîné d’une famille. Bien que cette tradition soit largement hors de pratique de nos jours, elle a survécu dans de nombreuses régions du monde pendant des siècles.
Les filles et les fils cadets ont été complètement négligés sous la primogéniture et ont été contraints de compter sur la générosité du fils aîné pour leur subsistance. Le système de primogéniture a eu un effet très sévère sur les choix de carrière des fils cadets. Ils étaient contraints de choisir l’une des deux professions qui ne nécessitaient pas une grande fortune personnelle : clergé ou soldat. Les filles qui avaient été négligées en raison de l’implication étaient également confrontées à une tâche ardue; soit se marier bien, soit dépendre de leur frère aîné pour un revenu à vie.
Les objectifs de l’implication étaient d’ancrer fermement l’ancienneté dans une hiérarchie sociale et économique et de maintenir l’intégralité d’une succession. Plutôt que de donner des morceaux d’un domaine à différents membres de la famille, ceux qui opéraient sous la primogéniture étaient assurés du fait que leur fortune passait intacte d’un chef de famille à un autre. Après un mariage soigneusement choisi et l’union des fortunes familiales, la richesse d’un propriétaire terrien pouvait devenir si importante que son pouvoir, son influence et son soutien militaire pouvaient très bien menacer le gouvernement.
Cette pratique d’implication trouve son origine chez les Normands en Angleterre. Les Normands introduisirent la féodalité, dans laquelle un seigneur maintenait ses rentes et militaires par l’intermédiaire de vassaux, ou subordonnés. Grâce à la féodalité, un seigneur n’était aussi fort que l’intégralité de ses possessions.
Si les vassaux d’un seigneur étaient autorisés à distribuer la terre également entre les fils, par exemple, la structure du féodalisme et la force du seigneur, en richesse et en soutien militaire, échoueraient. Par conséquent, le système de primogéniture, dans lequel les vassaux ne pouvaient passer un domaine qu’à un fils aîné, empêchait le royaume du seigneur féodal de devenir ingérable. En 1662, les tenures féodales comme celles-ci ont été abolies en Angleterre et il était légal pour les propriétaires fonciers de transmettre la richesse et les terres à des membres séparés de la famille.
L’aînesse a fait une apparition dans le Nouveau Monde et de nombreuses colonies d’origine ont pratiqué une certaine forme de cette coutume. Cependant, dans de nombreux cas, les colons américains s’appuyaient davantage sur ce que l’on appelait la filiation partible dans laquelle le domaine était divisé en parts égales, une double portion étant réservée au fils aîné. Au moment de la Révolution américaine, la primogéniture était en grande partie tombée en désuétude et en 1798, elle a été abolie dans tous les États-Unis.