Un politicien canard boiteux est une personne au pouvoir qui n’est ni redevable à la circonscription qui l’a élu ni capable de recueillir un quelconque soutien politique. C’est parce que le politicien canard boiteux est simplement en fonction jusqu’à ce que le vainqueur des élections prenne le relais. Le titulaire peut avoir perdu l’élection, ou il ou elle peut être incapable de se présenter à une réélection en raison de son inéligibilité ou d’un choix personnel. Il y a souvent de nombreux politiciens boiteux aux États-Unis, car les politiciens élus ne sont investis qu’un certain temps après la proclamation des résultats des élections. Le président élu, par exemple, n’entre en fonction que le 20 janvier, malgré le fait que les élections se déroulent en novembre.
Le 20e amendement constitutionnel, qui demande que ce protocole de changement du bureau exécutif coïncide avec une nouvelle session au Congrès, est connu sous le nom d’amendement Lame Duck. Il a éliminé une session de canard boiteux du Congrès, au cours de laquelle rien n’a été accompli. Avant l’ajout de cet amendement, le président élu n’est entré en fonction que le 4 mars. Par conséquent, le Congrès, qui devait se réunir une fois par an en décembre, a passé quelques mois après une élection sans direction appropriée de la part de l’exécutif.
Le 20e amendement a été adopté le 23 janvier 1933, après l’aggravation de la Grande Dépression sous la présidence boiteuse de Herbert Hoover, malgré le fait que Franklin D. Roosevelt avait déjà été élu. L’amendement permet à un président ou à un gouverneur boiteux de convoquer une session de canard boiteux du Congrès. Les législateurs du Congrès peuvent décider de convoquer une session de canard boiteux en votant sur la question au cours de la session précédant une élection.
Le terme canard boiteux a été inventé au XVIIIe siècle par la Bourse de Londres, et il était à l’origine utilisé pour désigner quelqu’un qui n’est pas en mesure de respecter ses obligations financières en raison des pertes subies dans le commerce boursier. En ce sens, un canard boiteux pourrait également être un commerçant ou un investisseur qui a fait une série de mauvais investissements et, par conséquent, a résisté à des pertes financières. Le canard boiteux peut également faire référence à un joueur dans un jeu qui ne peut pas gagner mais reste dans le jeu.