La progression tumorale fait référence aux étapes et aux stades que traverse une tumeur cancéreuse au fur et à mesure qu’elle se développe ou se propage. Le développement d’une seule tumeur comprend généralement trois phases : hyperplasie, dysplasie et carcinome. La progression globale du cancer avec des tumeurs malignes peut également passer par quatre étapes distinctes ou plus à mesure que le cancer se métastase dans d’autres zones du corps.
Une croissance cellulaire anormale alimente une progression tumorale unique, et l’altération d’une seule cellule jette les bases de l’hyperplasie. Les causes de l’altération génétique de la cellule d’origine sont souvent inconnues. Au cours de l’hyperplasie, la cellule continue de se diviser de manière incontrôlable, produisant une surabondance d’elle-même. Ces cellules ont atteint la phase de dysplasie lorsqu’elles commencent à subir des changements structurels qui leur donnent un aspect inhabituel et irrégulier. Une fois que les cellules couvrent une grande zone confinée et succombent à des changements fonctionnels qui les rendent inutiles dans leurs fonctions d’origine, un carcinome s’est produit.
Un carcinome in situ représente une tumeur unique. Les tumeurs apparaissent souvent comme des masses dures et compactes en raison de la nature désorganisée des cellules. Ils peuvent se produire dans presque toutes les cellules du corps, et donc des tumeurs peuvent être trouvées sur n’importe quel organe. Les cancers qui surviennent dans le sang ou sur la peau peuvent prendre un aspect anormal différent ou pas clairement visible. Toute tumeur maligne peut commencer le processus de métastase.
Les métastases facilitent la progression de la tumeur dans d’autres zones du corps auparavant indemnes. Les mutations dans deux types de gènes créent généralement des conditions pour la progression tumorale : les oncogènes et les suppresseurs de tumeurs. Les oncogènes sont les substances du corps responsables de la division cellulaire et du mouvement cellulaire. Parfois, un changement dans ces gènes peut les amener à exercer une influence excessive, provoquant par la suite à la fois une croissance cellulaire rapide et une concentration élevée de protéines. Dans le même temps, des mutations peuvent inactiver des gènes suppresseurs de tumeurs. Ces gènes sont les gardes de sécurité qui mettent un terme à la division cellulaire anormale ; s’ils sont neutralisés, les oncogènes exécutent leurs comportements destructeurs sans contrôle.
La progression du cancer est souvent divisée en étapes qui caractérisent la promotion ou la progression initiale de la tumeur et le degré de métastase. En plus de la composition cellulaire susmentionnée des cellules et de la manifestation de la propagation, d’autres facteurs qui déterminent le stade d’un cancer comprennent la taille de la tumeur, l’emplacement de la tumeur et le rôle particulier des ganglions lymphatiques dans le cancer. Différents systèmes de stadification sont utilisés, mais un système bien connu divise le cancer et la progression tumorale en quatre étapes. Les cancers de stade trois ou de stade quatre plus avancés comprennent généralement des tumeurs plus grosses et des cellules tumorales qui ont atteint les ganglions lymphatiques. Dans les cancers de stade avancé les plus graves, des métastases se sont également produites dans les organes environnants.