La protéine C activée (APC) est une protéine impliquée dans des processus tels que l’inflammation et la coagulation du sang. Il circule dans le sang sous sa forme inactive et n’est rendu actif que lorsqu’il est lié à une autre protéine appelée thrombine. Lorsqu’il est activé, il dégrade des protéines comme le facteur V et le facteur VIIIa. Ces protéines augmentent normalement les niveaux de thrombine, de sorte que la protéine C sert de mécanisme de rétroaction négative. En substance, il empêche l’hyperactivité des caillots sanguins.
Des réponses immunitaires sévères aux infections peuvent conduire à une maladie potentiellement mortelle appelée septicémie. La protéine C activée a été utilisée avec succès comme traitement contre le sepsis sévère. Il peut réduire la réponse inflammatoire des globules blancs comme les leucocytes, ainsi que des cellules endothéliales. En présence de cette protéine, les cellules libéreront des niveaux inférieurs de certaines interleukines et du facteur de nécrose tumorale alpha. Ces composés favorisent l’inflammation et le choc septique, et la diminution de leur production aide à protéger les cellules voisines.
Un autre moyen important par lequel la protéine C activée protège les tissus est par ses effets sur les vaisseaux sanguins. Les cellules endothéliales qui tapissent les vaisseaux sanguins deviennent normalement perméables pendant une réponse immunitaire pour permettre aux cellules immunitaires de pénétrer dans les tissus. En présence d’APC, ils restent imperméables, empêchant les cellules immunitaires de cibler les tissus pour les détruire. En raison de ces effets protecteurs, cette protéine est devenue un traitement de choc septique approuvé.
Des études utilisant des souris ont découvert comment la protéine C activée améliore les taux de survie après une septicémie. Les cellules endothéliales et les leucocytes ont des récepteurs pour cette protéine à leur surface. Lorsque cette protéine se lie aux récepteurs, un système de signalisation cellulaire est activé. Les cellules endothéliales affectées stabilisent la pression artérielle et empêchent les fuites de liquide des tissus. Les leucocytes libèrent moins de composés pro-inflammatoires et présentent une réponse réduite à ces composés après liaison à l’APC.
Des formes déficientes du gène codant pour la protéine C activée peuvent contribuer aux états pathologiques. Une mutation peut rendre les cellules incapables de produire des APC. Posséder une seule copie de ce gène peut entraîner la formation de caillots sanguins dans les veines, appelés thrombose veineuse. Deux copies déficientes entraînent une coagulation généralisée et sont généralement fatales.
D’autres conditions médicales impliquent une résistance à l’APC, où la protéine est mal fabriquée. Habituellement, cette mutation rend la protéine C activée incapable de cliver et d’inactiver le facteur V et le facteur VIIIa. Les symptômes de cette résistance sont indiscernables d’un manque partiel ou total d’APC. En conséquence, les personnes atteintes de cette mutation sont beaucoup plus susceptibles de développer une thrombose.