Les cellules progénitrices endothéliales sont produites dans la moelle osseuse et voyagent dans la circulation sanguine. Ils réparent les dommages causés à la paroi des vaisseaux sanguins et au cœur après la mort des tissus. Les cellules progénitrices sont un type de cellule souche qui peut se différencier en plusieurs types cellulaires étroitement liés. La quantité de ces cellules circulant dans le sang peut aider à indiquer à quelle vitesse une personne se remettra d’une crise cardiaque ou d’un accident vasculaire cérébral. Les cellules progénitrices endothéliales peuvent également avoir la capacité de commencer à construire de nouveaux vaisseaux sanguins dans les zones où les vaisseaux ont été endommagés de manière irréparable.
L’endothélium est un type spécialisé d’épithélium, ou tissu cutané, qui tapisse l’ensemble du système circulatoire ; il aide le sang à circuler en douceur en fournissant une surface lisse et en empêchant la coagulation sur les parois des vaisseaux sanguins. Les cellules progénitrices endothéliales sont présentes dans le sang en faible nombre dans des circonstances normales, mais augmentent en réponse aux dommages causés par le stress à l’endothélium. Lors d’une crise cardiaque ou d’un accident vasculaire cérébral, certains tissus du corps deviennent ischémiques, ce qui signifie qu’ils n’ont plus de circulation sanguine et que les cellules commencent à mourir. Les cellules progénitrices endothéliales se déplacent ensuite vers ces zones endommagées avant de se différencier finalement en cellules endothéliales matures et de remplacer les cellules mortes.
Les cellules progénitrices endothéliales sont appelées cellules souches pluripotentes plutôt que totipotentes contrairement aux cellules souches dont on parle le plus souvent. Cela signifie qu’ils peuvent devenir plusieurs types de cellules différents – potentiel pluriel – mais pas tous les types de cellules – potentiel total. Chez les adultes, ils fonctionnent de manière similaire aux angioblastes qui sont responsables de la formation des vaisseaux sanguins dans les embryons, bien qu’ils puissent être moins adaptables.
Certaines études ont montré que les patients victimes d’un AVC avec plus de cellules progénitrices endothéliales avaient de meilleures chances d’éviter des crises cardiaques répétées. Des essais sont également en cours qui trouvent des résultats prometteurs dans l’utilisation de ces cellules dans le traitement de la maladie artérielle périphérique. Étant donné que le niveau de ces cellules augmente lorsque des dommages sont présents, les médecins peuvent également analyser le nombre de ces cellules pour déterminer le risque de maladie cardiaque chez un patient.
Les premières études ont montré que ces cellules ne constituent pas la paroi des vaisseaux sanguins nouvellement formés chez les adultes. Des études plus récentes ont montré que les cellules progénitrices endothéliales sont importantes pour le développement des tumeurs et pour permettre aux cellules tumorales de se métastaser ou de se déplacer vers d’autres zones du corps. Ces études ont révélé que ces cellules étaient réellement présentes dans les vaisseaux sanguins des tumeurs. Ils ont également découvert que les tumeurs se développent plus lentement si les cellules progénitrices endothéliales sont retirées de la moelle osseuse avant de pouvoir être libérées dans la circulation sanguine.