Les glandes odorantes sont des parties d’un corps qui produisent des substances que d’autres animaux peuvent sentir. Ils se produisent chez une variété d’animaux, et certains scientifiques pensent que les humains ont également des glandes odorantes fonctionnelles. Les utilisations des glandes odorantes comprennent le marquage territorial, les signaux sexuels et l’identification des individus.
Les animaux ont généralement cinq sens. Ce sont la vue, l’ouïe, l’odorat, le toucher et le goût. Les humains utilisent généralement la vue et l’ouïe pour interagir les uns avec les autres. D’autres animaux utilisent leur odorat de manière plus importante que les humains.
Chez les animaux individuels, ce sont les glandes odorantes qui produisent des substances que les autres animaux reconnaissent. Les glandes font partie de la peau d’un animal, où sous la surface de la peau existent de petites poches, qui se remplissent de produit et exsudent ce produit à l’extérieur du corps. Différentes espèces d’animaux peuvent avoir des glandes odorantes à différents endroits du corps. Les lémurs catta, par exemple, ont leurs glandes sur les poignets et la poitrine.
Les koalas mâles ont des glandes sur la poitrine uniquement. Les phoques annelés mâles dégagent des substances odorantes des glandes du visage, mais uniquement dans certaines conditions. Les hyènes produisent deux substances différentes à partir d’une glande située au niveau de l’anus de l’animal. D’autres emplacements possibles incluent sur les sabots, derrière les oreilles ou sur les coudes.
Certains types de glandes produisent des substances qu’un animal peut utiliser pour marquer son territoire. Le lémur catta frotte ses poignets sur des objets dans la zone où il trouve de la nourriture, pour mettre en garde les autres animaux. Les koalas frottent le produit de leurs glandes thoraciques sur les arbres pour la même raison.
L’identification peut être une autre raison possible pour les glandes odorantes de certains animaux, selon certains scientifiques. Les blaireaux en Europe, par exemple, présentent des variations uniques de parfums entre différentes familles. Cette différence de parfum semble également être le cas avec les hyènes individuelles.
L’agression est une autre raison pour laquelle un animal peut avoir des glandes odorantes. Le lémur catta a tendance à jeter des sécrétions glandulaires sur d’autres lémuriens lors d’une confrontation, peut-être dans le but de marquer un territoire ou de revendiquer une domination. Les visons en Amérique du Nord sont également connus pour libérer des substances odorantes lorsqu’ils sont impliqués dans des combats.
Contrairement aux humains, de nombreuses espèces animales ne s’intéressent qu’à une partie du temps à la reproduction. Les loups femelles, par exemple, ne sont réceptifs aux avances des loups mâles que lorsqu’ils sont en oestrus. Les substances que la glande précaudale, près de la queue de la femelle, produit peuvent aider le loup mâle à reconnaître quand la femelle s’intéresse à la reproduction.
Les humains peuvent également communiquer par l’intermédiaire de glandes olfactives. Les glandes apocrines du pubis et sous les bras, qui ne deviennent actives qu’à la puberté, libèrent une substance cireuse. Il est possible que les humains conservent la capacité de sentir les produits de ces glandes et de les interpréter inconsciemment, potentiellement comme des signes de santé ou même d’attirance sexuelle.