La psychologie criminelle ou médico-légale est une branche du domaine de la psychologie qui se concentre sur les criminels. Les psychologues criminels peuvent s’engager dans un certain nombre d’activités liées aux enquêtes criminelles, allant de la création de profils de délinquants ou de victimes sur la base des informations disponibles à la réalisation de tests psychologiques sur des personnes jugées pour divers crimes. La formation en psychologie criminelle peut comprendre un baccalauréat, une maîtrise ou un doctorat en psychologie.
La psychologie criminelle ne doit pas être confondue avec la psychiatrie criminelle ; alors que les deux traitent de problèmes de santé mentale, la psychiatrie est fortement axée sur le diagnostic et le traitement des troubles mentaux, ce qui peut inclure une variété de thérapies et d’approches de traitement, tandis que les psychologues étudient le comportement humain et les motivations qui le sous-tendent, ce qui peut inclure la maladie mentale et les moyens dans lequel il peut être traité.
Les chercheurs en psychologie criminelle s’intéressent à ce qui pousse les gens à commettre des actes criminels, allant des environnements d’enfance des tueurs en série aux pressions psychologiques qui conduisent les gens à braquer des banques pour régler des problèmes financiers. Ils s’intéressent également à la façon dont les criminels gèrent les conséquences d’un crime, y compris les criminels qui choisissent de se présenter ou d’agir devant un tribunal.
Les idées d’une personne formée en psychologie criminelle peuvent être précieuses dans une enquête criminelle. Ces professionnels de la psychologie peuvent utiliser une variété d’indices pour mieux comprendre la nature d’un crime et la personne qui l’a commis. Par exemple, un meurtrier qui mutile une victime peut laisser des marques qui pourraient être des indices révélateurs des motivations ou de l’identité qui pourraient être utilisées pour développer un profil psychologique qui pourrait aider les enquêteurs à identifier les suspects. De même, un psychologue criminel pourrait examiner les victimes sélectionnées par un délinquant et tirer des conclusions sur le délinquant et les cibles futures probables à partir de leurs profils.
Un expert en psychologie criminelle peut être invité à observer ou à participer à l’interrogatoire d’une personne présentant un intérêt pour un crime, ou à interagir avec la victime pour recueillir des informations. Il ou elle peut également recueillir des indices psychologiques sur les conditions d’un lieu de crime ou au domicile d’un délinquant, et suggérer des domaines de recherche qui pourraient être gratifiants pour les enquêteurs.
Certains psychologues criminels se concentrent sur le travail avec les enfants qui commettent des crimes ou qui en sont victimes. Ils sont généralement diplômés en psychologie de l’enfant et ont suivi une formation supplémentaire en criminologie et en psychologie médico-légale, et ils peuvent aider les enfants en tant que patients dans une pratique clinique, témoigner sur les enfants criminels devant les tribunaux ou offrir une assistance aux enquêtes criminelles impliquant des enfants.