Un réseau d’évolution à long terme (LTE) est un type de réseau de communication sans fil conçu pour fournir un service Internet et téléphonique à large bande aux téléphones mobiles et autres types d’appareils. Les appels vocaux sur un réseau LTE sont convertis en petits morceaux de données, ce qui élimine le besoin de circuits vocaux séparés. Ces types de réseaux sont souvent commercialisés sous le nom de « 4G » et sont capables d’offrir des vitesses qui rivalisent avec les services filaires à large bande. Ils offrent également une capacité accrue, ce qui peut aider les opérateurs sans fil à gérer les quantités croissantes de données utilisées par les téléphones intelligents et autres appareils.
Derrière des termes marketing tels que 3G et 4G se cache une variété de technologies individuelles qui alimentent les réseaux de téléphonie et de données sans fil. Chaque technologie peut être regroupée par génération. Les systèmes téléphoniques analogiques appartenaient à la première génération, les premiers réseaux numériques utilisaient la technologie de deuxième génération ou 2G, et environ une demi-douzaine de technologies de base différentes et de mises à niveau progressives composent la troisième génération ou la famille 3G. LTE et WiMax® sont deux technologies plus récentes qui ont été qualifiées par la plupart des opérateurs de quatrième génération ou 4G, même si certains réseaux basés sur ces technologies sont inférieurs aux vitesses minimales de l’Union internationale des télécommunications pour les réseaux 4G. Les deux technologies devraient être intégrées dans de nombreux types d’appareils, y compris les téléphones intelligents et les tablettes. Dans les zones rurales mal desservies par les services haut débit traditionnels, un réseau WiMax® ou LTE peut être le choix le plus pratique pour l’accès Internet domestique ou professionnel.
Contrairement aux technologies sans fil antérieures, le LTE a été conçu dès le départ en mettant fortement l’accent sur les données. Au lieu de traiter la voix et les données séparément, un réseau LTE utilise la technologie Voice over Internet Protocol (VoIP), qui décompose les appels vocaux en paquets de données individuels pouvant être transmis sur des réseaux informatiques de la même manière que toute autre forme de données. Les réseaux sans fil antérieurs reposaient sur une architecture de commutation de circuits gourmande en ressources, développée à l’origine pour les réseaux téléphoniques câblés traditionnels, avec des technologies distinctes superposées pour l’accès aux données. Le LTE permet aux opérateurs sans fil de rompre enfin avec ce modèle hérité et de se concentrer sur la création d’un réseau haut débit prenant en charge la voix, les données et la messagerie.
Pour les consommateurs, le principal avantage d’un réseau LTE est la vitesse. Les premiers réseaux LTE, construits en 2009 et 2010, avaient des vitesses à peu près comparables aux forfaits d’entrée de gamme des services haut débit filaires traditionnels, avec des taux de téléchargement d’environ 5 à 12 mégabits par seconde (Mbps). Les versions révisées de la spécification appellent à des taux de téléchargement de pointe théoriques pouvant atteindre 300 Mbps, bien que les vitesses rencontrées par les utilisateurs finaux soient probablement bien inférieures. Par rapport aux technologies antérieures, un réseau LTE présente également une latence beaucoup plus faible, c’est-à-dire le temps nécessaire aux données pour voyager de l’origine à la destination. Ceci est bénéfique pour les jeux en ligne, la vidéoconférence et d’autres services en temps réel.
Bien que des débits de données plus élevés et une latence plus faible puissent attirer les clients, les opérateurs sans fil ont également trouvé le réseau LTE lucratif car il offre une capacité plus élevée que ses prédécesseurs. La norme LTE utilise plus efficacement le nombre limité de fréquences radio allouées à chaque opérateur sans fil et permet également aux opérateurs d’ajuster la taille du canal sans fil afin d’équilibrer la vitesse contre la congestion du réseau. Des techniques de transmission plus avancées pourraient également réduire les interférences et fournir des signaux plus puissants aux clients dans les zones à faible couverture.