En règle générale, l’autonomie est la capacité d’un sous-ensemble d’un gouvernement plus large à promulguer ses propres lois. Dans un gouvernement fédéral, les États membres peuvent accorder l’autonomie municipale aux gouvernements des villes ou des comtés, leur permettant d’établir certaines lois et politiques qui remplacent les lois plus larges des États. L’autonomie gouvernementale fait également spécifiquement référence à la capacité des pays constitutifs du Royaume-Uni, notamment l’Écosse, l’Irlande du Nord et le Pays de Galles, à disposer d’un certain degré d’autonomie dans leur gouvernance. Un certain nombre d’autres pays, dont le Canada et le Danemark, emploient des types similaires de primauté locale.
L’autonomie municipale est généralement promulguée par la législation de l’État et permet à des villes ou à des comtés particuliers d’établir leurs propres chartes. Ces chartes contiennent essentiellement les règles du propre gouvernement de la municipalité. Les comparaisons entre les relations entre un État et son gouvernement fédéral et une charte d’autonomie et son gouvernement d’État sont tentantes, mais trompeuses. L’existence des États est généralement garantie par la Constitution, tandis que les chartes locales peuvent être révoquées à tout moment en abrogeant leur législation habilitante.
Les lois des États limitent généralement ce que les gouvernements locaux peuvent ou ne peuvent pas adopter par le biais de l’autonomie municipale. Une chose spécifiée dans de nombreuses chartes municipales est le modèle de gouvernement que la ville peut avoir. Les exemples incluent un système de mairie, un système de conseil municipal ou une combinaison des deux. Le zonage est un autre problème commun de règle à la maison, car les grandes villes peuvent exiger des lois de zonage spéciales qui ne sont pas appropriées pour les municipalités suburbaines ou rurales. En Amérique, la réglementation des armes à feu est un autre exemple, car les grandes zones urbaines souffrent généralement de niveaux plus élevés de violence armée et choisissent en conséquence d’adopter une réglementation plus stricte par le biais de leurs chartes.
Les chartes locales sont limitées dans la mesure où elles ne peuvent généralement pas annuler les taxes à l’échelle de l’État ou légaliser quelque chose qui est spécifiquement interdit par la loi de l’État. Par exemple, un gouvernement local ne serait pas en mesure de légaliser quelque chose comme la marijuana si elle est spécifiquement interdite au niveau de l’État. Si la marijuana était légale au niveau de l’État, cependant, une municipalité serait probablement en mesure, en vertu de sa charte, d’instituer une surtaxe locale en plus des taxes étatiques et fédérales.
En ce qui concerne les pays constitutifs du Royaume-Uni, le concept de home rule est de plus en plus appelé dévolution. La décentralisation dans ce cas est largement orientée vers le maintien d’un certain degré d’indépendance culturelle et politique. Les pays d’Écosse et du Pays de Galles, par exemple, ont leurs propres assemblées distinctes du Parlement britannique. Le Parlement écossais, en particulier, a la capacité de légiférer sur des politiques dans divers domaines spécifiques, tels que l’éducation. Il a également reçu le pouvoir de prélever des impôts supplémentaires sur les citoyens écossais. De la même manière que les gouvernements locaux pourraient voir leurs chartes révoquées, l’Écosse, l’Irlande du Nord et le Pays de Galles sont théoriquement à la merci du Parlement britannique pour leur pérennité.