La résine naturelle est un produit résineux qui provient d’une plante, contrairement à la résine synthétique, qui est fabriquée par synthèse chimique. Les résines naturelles sont utilisées dans diverses cultures humaines depuis des milliers d’années ; un exemple notable d’une utilisation ancienne de la résine peut être vu en Egypte, où la résine a été utilisée dans la préparation des corps momifiés. Les résines naturelles continuent d’être utilisées aujourd’hui pour un large éventail d’applications qui vont du parfum au traitement des archets d’instruments tels que les violons et les violoncelles.
Quelques caractéristiques distinctives définissent une résine naturelle. Le premier est le fait qu’il commence dans un état collant, légèrement gommeux, et durcit avec le temps. La seconde est qu’il est soluble dans l’alcool et les composés apparentés, mais pas dans l’eau. C’est ce qui rend les résines si utiles ; ils peuvent être chauffés ou traités dans de l’alcool pour les ramollir, appliqués sur quelque chose et laissés sécher. Une fois sèche, la résine n’admettra pas l’intrusion d’eau.
La résine est produite naturellement par de nombreuses plantes en tant que mécanisme d’autodéfense et de guérison. Les résines ont une base hydrocarbonée et contiennent souvent des terpènes, ce qui leur donne une odeur piquante. Ils peuvent également contenir d’autres composés. Lorsqu’elles sont fraîches, les résines sont gommeuses, collantes et molles. Avec le temps, ils durcissent. Ce durcissement est ce qui les rend utiles pour l’homme, car la résine est suffisamment dure pour être utilisée dans les vernis, les peintures, les mastics, les laques et les adhésifs, entre autres.
La résine naturelle basique est parfois traitée pour éliminer les terpènes, auquel cas elle est connue sous le nom de colophane. La colophane est la forme de résine naturelle utilisée pour traiter les cordes d’arc. Certaines résines restent molles, sous une forme connue sous le nom de résines de gomme ou d’oléorésines. Les gommes-résines mélangent les caractéristiques d’une gomme et d’une résine, et les oléorésines peuvent avoir des composés aromatiques qui les conduisent à être classées comme baumes.
La résine naturelle douce est utilisée dans les parfums et les encens. L’encens est un exemple de résine molle bien connue qui apparaît dans la Bible. Cette résine aromatique est utilisée depuis très longtemps dans les parfums et les encens au Moyen-Orient, comme de nombreux autres baumes. Les baumes du monde entier apparaissent également parfois dans les produits de soins personnels, où ils peuvent être considérés comme thérapeutiques ou simplement pour leur forte odeur.
Parfois, la résine naturelle se fossilise, créant de l’ambre. Cette forme de résine durcie et entièrement durcie peut être coupée et polie pour former une pierre translucide éclatante dont la couleur peut aller du jaune pâle à l’orange foncé. L’ambre est considéré par certaines cultures comme ayant des qualités médicinales ou thérapeutiques.