La résine thermoplastique est un composé polymère qui devient mou ou fluide lorsqu’il est chauffé, puis revient à son état solide d’origine lorsqu’il est refroidi. Ce composé est utilisé dans des procédés de moulage comme le moulage par injection, qui nécessite que la matière première soit à l’état liquide ou plastique pour remplir complètement le moule. Une fois refroidie, la résine ou le polymère se solidifie pour former le produit fini, qui est ensuite éjecté ou déposé hors du moule. La résine est utilisée pour fabriquer de nombreux produits de consommation.
L’utilisation de la résine thermoplastique remonte au milieu des années 1800, le celluloïd étant le premier exemple commercial. Les composés contemporains les plus couramment utilisés sont le polyéthylène, le polypropylène, le chlorure de polyvinyle, le polyester, le polystyrène et le polycarbonate. Toutes ces matières premières partagent la caractéristique commune d’une structure moléculaire à longue chaîne sans réticulation. Cette caractéristique moléculaire unique des thermoplastiques permet à la résine de devenir fluide lorsqu’elle est chauffée et de reprendre son état d’origine lorsqu’elle est refroidie.
Le moulage par injection est l’utilisation la plus courante pour les résines activées par la chaleur et est le processus de production de choix pour les produits en grande quantité qui présentent des détails complexes et fabriqués. Le processus de moulage utilise des moules usinés avec précision avec de très petites tolérances internes et nécessite que la matière première soit dans un état très plastique ou fluide pour remplir correctement le moule. Le thermoplastique est idéal pour cette application, car il peut être complètement liquéfié lorsqu’il est chauffé à la bonne température. Cela permet de remplir complètement la cavité du moule pour former correctement tout détail complexe incorporé dans la conception du produit.
La résine thermoplastique et ses procédés de moulage associés sont les moyens les plus courants de produire en masse des produits polymères tels que des armoires de système audio, des jouets, des boîtiers d’appareils de cuisine, des films d’emballage, des pièces automobiles et des armoires informatiques. L’un des meilleurs exemples d’un produit fabriqué en série sont les blocs Lego®, qui sont transformés en séries de production comptant souvent plusieurs centaines de milliers d’unités. La cassette audio était un autre exemple.
L’utilisation de cette résine n’est pas limitée aux procédés de moulage par injection haute pression ; plusieurs produits ménagers courants sont fabriqués par des techniques d’extrusion ou de moulage par soufflage. Il s’agit notamment des films d’emballage alimentaire, des tissus extensibles utilisés dans les vêtements et des bouteilles à boire. Tous ces procédés sont cependant parfaitement adaptés à la production de volumes élevés et de niveaux d’uniformité à faible coût et utilisent tous les caractéristiques de ramollissement thermique du thermoplastique.
Le composé est également particulièrement bien adapté aux procédés d’encapsulation en raison de ses excellentes caractéristiques d’écoulement. Ces procédés sont couramment utilisés pour enfermer ou encapsuler les enroulements d’équipements électriques où aucune poche d’air ou zone de non-adhérence ne peut être tolérée. Les résines ont été conçues pour se dilater au même rythme que les composants en acier ou en cuivre qu’elles contiennent afin de maintenir l’intégrité structurelle de l’encapsulation.