Lorsqu’une société est établie, les actions sont vendues à des acheteurs qui sont appelés actionnaires. Ces actionnaires sont maintenant propriétaires de la société, mais la responsabilité légale des dettes ou des actions de la société incombe en grande partie à la société elle-même ou à son conseil d’administration, plutôt qu’aux actionnaires. La mesure dans laquelle un actionnaire est responsable de toute décision ou action d’une entreprise est connue sous le nom de responsabilité de l’actionnaire. Dans une société, la responsabilité des actionnaires est extrêmement limitée.
La société moderne a évolué principalement pour protéger les propriétaires d’une entreprise du risque de pertes insurmontables. Un actionnaire d’une société risque de ne perdre que le montant de son investissement initial, plutôt que la somme totale des dettes juridiques de la société. De plus, la responsabilité limitée des actionnaires signifie qu’un actionnaire peut élargir son portefeuille en investissant dans plusieurs sociétés, augmentant ainsi le capital disponible pour les sociétés. Cela permet aux entreprises de prendre en charge des projets beaucoup plus importants et des dettes associées.
Dans de nombreux cas, un actionnaire peut assumer le double rôle de dirigeant ou de directeur de l’entreprise. Dans cette situation, un actionnaire doit être plus prudent pour protéger ses biens personnels. Lors de la signature de documents juridiques, par exemple, il est important de ne pas oublier d’ajouter le titre officiel détenu par l’entreprise. Cela peut limiter la responsabilité associée à la signature.
Un actionnaire pourrait augmenter son risque en garantissant une dette d’entreprise avec des actifs personnels, appelée cosignature. Dans un tel cas, la règle de la responsabilité limitée des actionnaires ne s’applique pas et les biens personnels de cet actionnaire pourraient être saisis pour payer la dette. De plus, toute répercussion judiciaire ou accusation criminelle résultant d’actes posés par la société sur la base de cette garantie personnelle pourrait incomber à l’actionnaire.
Il existe de nombreux types de sociétés dans le monde, régies par de nombreuses agences différentes. Le concept de responsabilité des actionnaires, cependant, est assez général et s’applique presque universellement dans la mesure limitée dans laquelle un actionnaire est responsable des actions de la société. Aux États-Unis, une société est une entité juridique qui assume la responsabilité de ses propres actions.
Une société peut servir de plaignant dans un procès civil ou pénal et peut être condamnée à payer des dommages-intérêts dans le cadre de poursuites. Si la société ne peut pas payer les dommages-intérêts ou les frais, elle peut être dissoute. Dans un tel cas, la responsabilité de l’actionnaire individuel ne s’étend pas au-delà du montant de l’investissement personnel de cet actionnaire.