La sclérose hippocampique est un trouble dans lequel les cellules nerveuses meurent et du tissu cicatriciel se forme dans une zone du cerveau appelée hippocampe. La maladie est connue pour être associée à environ trois quarts des cas d’épilepsie du lobe temporal, une maladie dans laquelle les personnes ressentent des sensations inhabituelles, ainsi que des émotions et un comportement modifiés, des spasmes musculaires et parfois des convulsions. Malgré cette forte association, on ne sait pas si la sclérose de l’hippocampe provoque une épilepsie du lobe temporal ou si l’épilepsie du lobe temporal provoque une sclérose de l’hippocampe. Il est possible que les deux conditions soient liées à une autre anomalie sous-jacente.
L’hippocampe est situé dans une zone du cerveau appelée lobe temporal médian, où il fait partie de ce que l’on appelle le système limbique. Dans le cadre du système limbique, qui concerne l’odorat, la sensation de peur et la formation de la mémoire à long terme, l’hippocampe est impliqué dans la formation de nouveaux souvenirs. On pense également qu’elle joue un rôle dans ce que l’on appelle la navigation spatiale, un processus qui repose sur la capacité des individus à se souvenir et à comparer leurs positions actuelles et passées dans l’environnement afin de s’orienter. Alors que la sclérose dans cette zone du cerveau est le plus souvent liée à l’épilepsie du lobe temporal, d’autres structures du système limbique, telles que l’amygdale, qui contrôle la sensation de peur, sont également souvent impliquées.
En utilisant l’imagerie par résonance magnétique (IRM), le principal changement observé dans l’hippocampe lorsqu’il est affecté par la sclérose de l’hippocampe est une diminution de la taille. En observant des échantillons de l’hippocampe au microscope, il est possible de voir que des cellules nerveuses individuelles ont été perdues et que des cicatrices se sont développées. On pense que ces dommages peuvent être causés par des quantités excessives de certains neurotransmetteurs, les produits chimiques qui transportent les signaux entre les nerfs, étant libérés. Ces neurotransmetteurs particuliers se lient à des récepteurs spéciaux sur les cellules nerveuses, faisant entrer le calcium ; en excès, la surcharge en calcium conduit à la mort cellulaire.
Les chercheurs ont étudié si les crises d’épilepsie pouvaient causer la sclérose de l’hippocampe. Il a été suggéré que les crises survenant dans l’enfance, telles que celles associées à la fièvre, pourraient blesser le cerveau, endommager l’hippocampe et entraîner une épilepsie du lobe temporal plus tard dans la vie. Alors que certains enfants qui subissent de telles crises s’avèrent avoir une sclérose hippocampique plus tard, la plupart d’entre eux ne le font pas, et il n’est pas possible de savoir si la sclérose s’est développée avant la première crise. Une autre théorie est que des défauts dans le lobe temporal peuvent prédisposer les individus à la fois à la sclérose hippocampique et aux convulsions. Alternativement, une combinaison de facteurs héréditaires, environnementaux et développementaux pourrait rendre certaines personnes plus sujettes à l’épilepsie et à la sclérose de l’hippocampe.