Le stress psychologique est une tension affectant le moi intangible, causée par des problèmes d’adaptation, de perception et d’émotions. Bien que cette forme de stress puisse être déclenchée par des événements externes, la source du stress est interne, située dans le psychisme et liée aux réponses internes d’un individu aux stimuli physiques ou atmosphériques. Les épisodes de stress psychologique peuvent être à long terme ou à court terme, selon l’espacement des événements déclencheurs ou si les événements stressants s’accumulent sans résolution. Les niveaux de stress sont également affectés par la sensibilité et les capacités d’adaptation de l’individu, ainsi que par la perception subjective de la façon dont un événement peut être traumatisant.
Les événements qui peuvent causer un stress psychologique sont ceux qui semblent échapper au contrôle personnel, impliquent une menace inhérente au bien-être, créent une vulnérabilité sociale ou perturbent de manière chronique les routines de la vie quotidienne. La mort de membres de la famille ou d’amis, la perte d’emploi, la survie à une catastrophe naturelle et la fin d’une relation sont des événements de la vie qui peuvent induire un stress sur le psychisme des adultes. Pour les enfants ou les adolescents, des événements comme le déménagement, l’échec scolaire et le harcèlement peuvent engendrer un stress psychologique. Le sentiment général d’isolement, le manque de soutien et les conflits ou frictions constants sont des contextes typiques de stress dans tous les groupes d’âge, selon la recherche. Les problèmes sexuels, les problèmes financiers et les abus, qu’ils soient émotionnels ou physiques, sont d’autres sources typiques de stress psychologique.
Il existe de nombreux effets secondaires négatifs physiques, comportementaux et émotionnels du stress psychologique, notamment l’insomnie, la maladie, l’hypertension artérielle et les troubles sociaux ou émotionnels. Les effets sur la santé physique souvent liés à des périodes prolongées de stress psychologique comprennent un système immunitaire affaibli ainsi que des rhumes réguliers, des problèmes cardiovasculaires, de l’asthme et un système endocrinien déséquilibré. Toute infection latente, comme l’herpès, s’exacerbe lors d’un stress psychologique. Les effets sur la santé émotionnelle comprennent la dépression, l’hostilité et une faible estime de soi.
Les habitudes comportementales destructrices qui peuvent se développer pendant les périodes de stress psychologique sont la suralimentation, le tabagisme et la dépendance à l’alcool ou aux drogues. La durée du stress psychologique détermine l’étendue de ces effets secondaires. Le stress temporaire causé par des événements dont les impacts sont ressentis pendant moins d’un mois n’est pas aussi susceptible de produire des effets secondaires extrêmes; le stress aigu et chronique durant plusieurs mois ou années pose le plus grand risque d’effets secondaires physiques, émotionnels et comportementaux.
Des conseils par des psychologues ou des psychiatres et des médicaments font partie des options de traitement. Un psychologue évalue généralement le stress sur le psychisme à travers une série de tests et d’entretiens, évaluant le niveau de stress selon une liste de contrôle ou une échelle professionnelle, telle que la mesure d’évaluation du stress (SAM) ou l’échelle de stress perçu (PSS). Les thérapeutes enseignent également des stratégies d’adaptation et mettent les patients en contact avec des groupes de soutien communautaires.