La sérotonine est une hormone que l’on trouve naturellement dans le cerveau humain; on le trouve également dans le tube digestif et les plaquettes de certains animaux, y compris les êtres humains. On le trouve également dans une variété de sources végétales, y compris les légumes, les fruits et même les champignons. Classé comme neurotransmetteur, il est important dans la transmission de l’influx nerveux. Il est également décrit comme un vasoconstricteur, qui est une substance qui peut provoquer un rétrécissement des vaisseaux sanguins. L’acide aminé tryptophane est crédité de produire de la sérotonine dans le corps.
Cette hormone peut être considérée comme une hormone « du bonheur », car elle influence grandement le sentiment général de bien-être. Il aide également à réguler les humeurs, à calmer l’anxiété et à soulager la dépression. Il est également crédité d’être un somnifère naturel. Il joue même un rôle important dans la régulation de choses telles que l’agressivité, l’appétit et la sexualité. Il aide également à réguler la température corporelle et le métabolisme et joue un rôle dans la stimulation des vomissements.
Étant donné que la sérotonine est si importante dans la régulation de l’humeur et des sentiments de bien-être, elle est souvent ciblée dans les médicaments utilisés pour affecter l’humeur, tels que les antidépresseurs. Une classe de médicaments appelés inhibiteurs de la monoamine oxydase (IMAO), tels que Marplan et Nardil, agit pour empêcher la dégradation des neurotransmetteurs, leur permettant d’augmenter dans le cerveau et de soulager la dépression. Malheureusement, ces médicaments ont de nombreux effets secondaires graves et ils ont tendance à réagir dangereusement avec d’autres types de médicaments.
Les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS), tels que Celexa, Zoloft, Lexapro et Prozac, sont également utilisés pour lutter contre la dépression, mais ils ont moins d’effets secondaires et ont tendance à mieux réagir que les autres médicaments. Cependant, tous les antidépresseurs ne fonctionnent pas pour augmenter la sérotonine dans le cerveau. Certains, comme les antidépresseurs tricycliques, comme Elavil, agissent en fait contre la recapture des neurotransmetteurs.
Malgré ses contributions au bien-être, une trop grande quantité de ce neurotransmetteur peut être une mauvaise chose. Lorsque des niveaux extrêmement élevés sont présents dans le corps, il est toxique et les résultats de l’excès peuvent être mortels. Ces niveaux extrêmement élevés sont appelés syndrome sérotoninergique. Des taux aussi élevés seraient cependant difficiles à obtenir par l’utilisation d’un seul antidépresseur, même en cas de surdosage. Cependant, ils peuvent être possibles si un ISRS a été utilisé en combinaison avec un médicament IMAO. Il est intéressant de noter que le syndrome sérotoninergique n’est pas toujours mortel ; il peut se produire sous des formes plus douces et non toxiques; par exemple, la drogue ecstasy peut provoquer des symptômes du syndrome, mais les niveaux atteignent rarement la toxicité.