La silice hydratée est constituée du composé chimique dioxyde de silicium sous une forme liée aux molécules d’eau. La teneur en eau de ce composé peut varier, et si le dioxyde de silicium est complètement dissous dans l’eau, le composé est appelé acide silicique. Dans la nature, la silice hydratée se présente sous diverses formes, par exemple sous forme de terre de diatomées et d’opales. Il peut également être fabriqué et contient généralement suffisamment d’eau pour produire une substance blanche et gélatineuse qui manque à la fois de goût et d’odeur, et qui peut être utilisée comme abrasif doux et pour augmenter la viscosité ou l’épaisseur de divers produits. Cette substance est non toxique et est couramment utilisée dans les dentifrices, les cosmétiques et les produits de soins corporels.
Le silicium, également connu sous le nom de silice et de formule chimique SiO2, est un métalloïde, ce qui signifie qu’il possède certaines des caractéristiques des métaux et certaines des caractéristiques des non-métaux. Il ne doit pas être confondu avec le silicone, qui est un polymère. Le silicium est l’un des éléments chimiques les plus courants sur terre et, sous forme d’oxyde de silicium, on le trouve dans le sable, le quartz, le silex, le granit et de nombreux autres minéraux.
Sous forme de silice hydratée, on la trouve également dans les parois cellulaires d’un type d’algues appelées diatomées. La terre de diatomées, un type de roche sédimentaire molle extraite pour une variété d’utilisations industrielles, se compose de sédiments durcis de diatomées fossilisées. On le trouve également sous forme d’opales, un type de pierre précieuse constituée de dioxyde de silicium avec une teneur en eau généralement de 6 à 10 %.
Une utilisation très courante de la silice hydratée manufacturée est comme ingrédient de dentifrice, apprécié pour ses propriétés abrasives qui aident à éliminer la plaque et le tartre. Dans le dentifrice ordinaire, la silice hydratée est souvent broyée jusqu’à ce que les grains aient un diamètre d’environ 8 microns. Pour une utilisation dans les dentifrices blanchissants spéciaux, les grains sont un peu plus gros, généralement de 10 microns de diamètre, ce qui donne un effet plus abrasif. Dans les anciens types de dentifrice, la terre de diatomées était utilisée dans le même but. Cette substance est également utilisée dans divers produits de soins personnels tels que les crèmes pour la peau, les déodorants et les gommages pour le visage.
En chimie, la silice hydratée est parfois appelée substance inerte, ce qui signifie qu’elle n’est pas chimiquement réactive. Cette substance n’est pas connue pour être toxique ou provoquer le cancer, et la Food and Drug Administration (FDA) aux États-Unis l’a classée comme généralement reconnue comme sûre (GRAS). Il est important de ne pas confondre ce type de silice avec la silice cristalline, qui est une substance toxique.