Une carte synoptique fournit des informations sur les conditions climatiques sur une vaste zone, suffisamment grande pour englober la plupart des principaux systèmes météorologiques. De telles cartes sont utiles non seulement pour la météorologie sur Terre, mais aussi pour les représentations des champs magnétiques et d’autres phénomènes sur le Soleil et d’autres corps célestes. Les journaux et autres sources d’informations météorologiques reproduisent couramment des cartes synoptiques au profit des membres du public. Ils sont également utilisés en interne dans diverses agences qui suivent les conditions climatiques et enregistrent des données pour diverses applications.
Ces cartes peuvent traiter de différents types de conditions climatiques, selon l’objectif d’une carte synoptique donnée. Un exemple courant fournit des informations sur la pression atmosphérique. Le graphique délimite les limites entre les zones de haute et basse pression et indique la pression moyenne observée dans une région donnée. Cela peut fournir des informations importantes sur les conditions météorologiques en cours et à venir, pour les personnes qui savent comment appliquer les données de pression atmosphérique aux prévisions météorologiques.
Les graphiques peuvent également inclure des informations sur la température, les précipitations, la vitesse du vent et d’autres sujets d’intérêt. Les prévisionnistes examinent les données des cartes synoptiques pour déterminer comment le temps va changer et où il se déplacera au fil du temps. En examinant une grande zone, les prévisionnistes peuvent voir des signes révélateurs de tempêtes tropicales, d’ouragans, de tornades et d’autres conditions météorologiques défavorables. Ces informations peuvent les aider à avertir le public des événements météorologiques à venir.
Les principales caractéristiques de la carte synoptique sont une grande surface et des informations sur une ou plusieurs conditions atmosphériques. Les graphiques plus petits fournissent des informations plus localisées et peuvent masquer des données importantes. Par exemple, une personne regardant une carte météorologique de la côte ouest des États-Unis pourrait penser que le beau temps est en réserve, sur la base des données disponibles. Un graphique synoptique couvrant le Pacifique, cependant, pourrait montrer que les tempêtes sont entrantes. Pour cette raison, ces cartes jouent un rôle essentiel dans les prévisions étendues, où les météorologues doivent réfléchir à ce qui se passe à distance.
Les scientifiques utilisent également des cartes synoptiques pour enregistrer, suivre et étudier des événements sur d’autres planètes et étoiles. Une carte synoptique du Soleil peut donner un aperçu des taches solaires et d’autres phénomènes, et peut permettre aux prévisionnistes de prédire le temps solaire particulièrement mauvais. Bien que les informations fournies soient très différentes de celles associées à une carte sur Terre, les régimes météorologiques solaires et terrestres peuvent parfois être très similaires. Le Soleil a des tempêtes tout comme la Terre, et celles-ci peuvent être prédites en suivant les principaux événements atmosphériques.