La Terre a connu au moins cinq grandes périodes glaciaires au cours de son histoire de 4.57 milliards d’années : la glaciation huronienne (il y a 2.4 à 2.1 milliards d’années), la glaciation Sturtian/Marinoan (710 à 640 mya), la glaciation andine-saharienne (460 à 430 mya), l’ère glaciaire du Karoo (350 à 260 mya) et l’ère glaciaire la plus récente, qui est actuellement en cours (40 à 0 mya). La définition d’une ère glaciaire est une baisse à long terme des températures mondiales par rapport à la norme historique, accompagnée d’une extension des calottes glaciaires continentales. Chaque période glaciaire est cyclique, généralement sur des échelles de temps de 44,000 110,000 et XNUMX XNUMX ans, au cours desquelles la glace glaciaire s’étend et recule de manière rythmique.
Les causes précises des périodes glaciaires historiques sont inconnues, mais ont probablement émergé en raison de divers facteurs, notamment : la position des continents, la composition atmosphérique (gaz à effet de serre), l’activité volcanique, l’albédo de la Terre (réflectivité), les variations de la distance de la Terre à le Soleil (cycles de Milankovitch), les variations de la production solaire et les impacts d’astéroïdes. Lorsque les bonnes variables sont en place, une ère glaciaire commence, et une fois qu’elle a commencé, des effets de rétroaction positifs entrent en jeu. Le plus fort est simplement que la glace est plus réfléchissante que la terre ou la forêt, de sorte que de grandes zones couvertes de calottes glaciaires réfléchissent les rayons du soleil, provoquant de nouvelles baisses de température et une augmentation de la glaciation.
La plupart du temps, la Terre n’est pas à l’ère glaciaire et la température moyenne mondiale est d’environ 22 °C (71 °F). Les calottes glaciaires sont presque totalement absentes et ne se trouvent qu’à haute altitude (glaciers alpins). Les pôles sont froids, mais non recouverts de glace, et les forêts s’étendent d’un pôle à l’autre. Des fossiles de dinosaures ont été trouvés à moins de 10° de latitude de l’ancien pôle Sud. Ce n’est que pendant environ 15 % de l’histoire de la Terre qu’il y a eu une ère glaciaire.
Les deux périodes glaciaires les plus célèbres sont probablement la glaciation Sturtian/Marinoan et la plus récente période glaciaire. La glaciation Sturtian/Marinoan était si sévère que des traces de glaciers continentaux ont été trouvées autour de l’équateur à partir de cette période. La température mondiale moyenne a peut-être chuté en dessous de -30 °C (-22 °F), plus froide que l’Antarctique actuel. Certains scientifiques pensent même que les océans ont gelé de haut en bas pendant cette période, entraînant un scénario de Terre boule de neige. La vie aurait survécu dans des refuges tels que des cheminées hydrothermales en haute mer.
L’ère glaciaire la plus récente est bien connue parce que nous, les humains, avons eu toute notre histoire en son sein. Nous pensons que les calottes glaciaires recouvrant le Groenland et l’Antarctique sont typiques, même si elles ne le sont pas. Il y a plus de 10,000 XNUMX ans, il y avait une période glaciaire sévère qui recouvrait les continents de glaciers aussi loin au sud que Chicago et Paris. Au cours de cette période, les humains devaient principalement éviter de coloniser l’Europe ou l’Asie du Nord, car ces zones étaient gelées. Pour cette raison, les fossiles humains antérieurs à la dernière période glaciaire ne se trouvent qu’en Afrique, au Moyen-Orient, en Chine, en Asie du Sud-Est, en Australie et dans de petites parties de l’Europe comme l’Espagne et le sud de la France.