La silicose est une maladie des poumons résultant d’une exposition prolongée et répétée à la silice cristallisée en suspension dans l’air. Les professionnels de la santé et ceux qui travaillent dans les mines, les carrières et les fonderies ont depuis longtemps reconnu la silicose. Son nom actuel est attribué à Visconti et dérive du terme latin silex. Étant donné que la silice représente environ 12 % de la croûte terrestre, toute occupation impliquant un travail avec du sable ou de la roche est susceptible d’impliquer une exposition à ce minéral.
Une exposition répétée au dioxyde de silicium ou à la silice cristallisée provoque le dépôt de fines quantités de poussière dans les poumons. Au fur et à mesure que la poussière se dépose, les poumons réagissent de plusieurs manières. Ils s’enflamment, créent des lésions, puis forment des nodules et des fibromes. Souvent, il n’y a pas de symptômes perceptibles pendant un certain nombre d’années, de sorte que la silicose est souvent difficile à diagnostiquer à son apparition.
Cependant, au fur et à mesure que la silicose progresse, des symptômes plus ou moins graves commencent à apparaître. Les personnes touchées peuvent ressentir un essoufflement, de la fièvre, des douleurs thoraciques, un épuisement et une toux sèche. Les formes plus avancées de la maladie présenteront des muqueuses cyanosées et de l’asthme ou d’autres difficultés respiratoires, similaires à l’emphysème avancé.
La maladie peut également rendre les poumons plus vulnérables à la tuberculose et a également été liée au développement de troubles auto-immuns tels que le lupus et la polyarthrite rhumatoïde. Étant donné que la silicose affecte les poumons, elle peut également affecter les vaisseaux menant au cœur, de sorte que les maladies cardiaques et l’hypertrophie sont courantes. Dans les années 1990, le dioxyde de silicium a été classé comme cancérigène connu et, à ce titre, l’exposition à la silice est désormais liée au développement du cancer du poumon.
La tomodensitométrie (TDM) et les radiographies reconnaissent les lésions et les nodules associés à la silicose. Le diagnostic est également facilité par l’examen des symptômes de ceux qui peuvent être exposés au dioxyde de silicium. L’OSHA recommande d’examiner tous les collègues d’un patient atteint de cette maladie, car même le contact le plus bénin avec la poussière de silice peut, avec le temps, conduire à son développement. Par exemple, un superviseur d’une opération de forage qui ne fore pas réellement des matériaux peut tout de même être en danger s’il se trouve sur le chantier.
Il n’y a pas de remède contre la silicose. C’est une condition irréversible qui ne peut être traitée qu’en traitant les symptômes. Ces traitements peuvent inclure des sirops contre la toux, des bronchodilatateurs (médicaments contre l’asthme), des antibiotiques et des médicaments antituberculeux. Dans les cas avancés, l’oxygène est nécessaire pour traiter la cyanose et la privation d’oxygène. De plus, il est conseillé aux personnes atteintes d’éviter l’exposition au tabagisme, à toute autre silice et à d’autres irritants pulmonaires.
Puisqu’aucun remède prouvé pour la silicose n’a été identifié, l’accent s’est déplacé vers la prévention. Dans les pays développés, les travailleurs exposés à la silice utilisent des respirateurs spéciaux pour empêcher la poussière de pénétrer dans leurs poumons. Des filtres spéciaux pour les équipements de forage ont été développés et l’exploitation à sec est peu fréquente. Tout ce qui peut réduire la teneur en poussière de silice dans l’air, en particulier l’utilisation d’eau, est utilisé pour rendre les conditions de travail plus sûres.
Une grande partie des précautions énumérées se sont développées en raison des responsabilités pour les employeurs, ainsi que du risque pour les travailleurs. Les procès d’exposition à la silice abondent. Lorsque l’Occident a commencé à s’industrialiser, la contraction de la silicose était presque une certitude si l’on était employé comme mineur ou maçon.
En 1930, au moins 200 travailleurs sont morts après trois mois d’exposition quotidienne à d’énormes quantités de silice lors de la construction du tunnel Hawk’s Nest en Virginie-Occidentale. Cette tragédie a reçu une attention nationale et a incité les employeurs à trouver des méthodes plus sûres pour travailler la terre. Actuellement, la sensibilisation et les réglementations gouvernementales entraînent moins de nouveaux cas de silicose. Malheureusement, de nombreux pays nouvellement industrialisés lésinent sur le coût de la prévention au détriment de leurs travailleurs. Ces pays devraient voir une augmentation de la contraction de la silicose jusqu’à ce qu’ils élaborent des directives protégeant leurs travailleurs.