La sociologie de la culture est l’une des branches de la sociologie qui se concentre sur les ensembles spécifiques de croyances, de normes et de pratiques communes qui rassemblent des groupes de personnes donnés en tant que culture. Certains des points centraux de cette étude de la culture sont ceux des symboles, des objets et des significations sociales qui leur sont attachées. De nombreux sociologues culturels recherchent également certains critères qui distinguent une culture d’une autre. Contrairement à d’autres sciences sociales, la sociologie de la culture est souvent plus flexible car les normes culturelles peuvent changer avec le temps.
Les symboles constituent un domaine d’intérêt particulier au sein de la sociologie de la culture ; ils sont généralement définis comme toute variété de signes qui ont des significations prescrites. Les mots, le langage corporel et les œuvres d’art peuvent tous être classés comme des symboles au sein d’une culture donnée. Le facteur qui donne à un symbole son importance est l’accord généralisé sur sa signification parmi les gens d’une culture commune. Les symboles sont particulièrement différents des éléments de la culture matérielle parce que les symboles n’ont pas nécessairement besoin d’être des artefacts physiquement tangibles tels que des vêtements. Contrairement à d’autres branches de la sociologie, ce type de sciences sociales met davantage l’accent sur l’étude des symboles que sur les étapes systématiques de la méthode scientifique.
Les sociologues culturels passent également du temps à examiner les normes et les valeurs des différentes cultures. Les valeurs composent l’ensemble de critères que les membres d’une culture utilisent pour déterminer quels modes de vie spécifiques sont les plus idéaux et méritent d’être poursuivis. Les normes sont étroitement liées aux valeurs car elles dictent les comportements qui sont jugés les plus souhaitables et les meilleurs pour le bien d’une certaine société dans son ensemble. Quelques exemples des normes les plus fréquemment trouvées incluent les manières sociales, les lois locales et les attentes traditionnelles. Le non-respect des normes d’une culture dominante peut souvent entraîner des sanctions – ou peut-être la formation d’une sous-culture, si un groupe considérablement important viole suffisamment les normes acceptées.
Les sous-cultures sont un sujet de recherche populaire au sein de la sociologie de la culture. Ces groupes marginaux ont généralement des ensembles de normes et de valeurs assez différents que leurs membres forment comme contre-arguments à ceux de la culture dominante. Les études culturelles citent plusieurs raisons à l’essor d’une sous-culture, à savoir l’insatisfaction face aux attentes que la société dans son ensemble peut imposer à ses membres. La sociologie de la culture peut également indiquer les disparités dans le capital culturel comme d’autres raisons des sous-cultures.