Le terme sang bleu désigne une personne de noble naissance. C’est une expression idiomatique originaire d’Espagne, faisant référence à la pâleur des aristocrates qui ne s’étaient jamais mariés dans des familles mauresques ou juives.
Dans l’Europe médiévale, la noblesse ne travaillait pas pour vivre et restait donc non bronzée par le soleil et le vent des champs. Leurs veines étaient bleues à travers leur peau pâle et translucide. La famille royale espagnole a été décrite avec l’expression sangre azul, directement traduite par « sang bleu ». Ils se décrivaient ainsi pour montrer que leur lignage n’était pas mêlé aux Maures, qui avaient alors un bastion sur le pays.
L’hémophilie, une maladie qui provoque des saignements excessifs, est une tendance familiale chez certains aristocrates européens et une autre origine possible de l’expression. Les personnes atteintes de la maladie étaient à l’abri et avaient la peau pâle caractéristique. L’hémophilie provoque parfois une teinte bleuâtre sur la peau lorsque le sang est pauvre en oxygène, ce qui rend littéralement le sang bleu. Les fils de la reine Victoria et les membres de la famille royale russe des Romanov ont souffert de la maladie.
Vers les années 1830, l’expression a commencé à apparaître dans la langue anglaise. Le romancier Anthony Trollope l’a utilisé dans The Duke’s Children, la finale de 1880 de sa série Palliser. C’est la preuve que le sang bleu faisait déjà partie de la langue vernaculaire anglaise à cette époque.
Une expression idiomatique ne signifie pas ce que les mots individuels signifient. Dans le cas du sang bleu, le sang n’est pas littéralement bleu, mais n’apparaît qu’à travers la peau. Les expressions idiomatiques peuvent être déroutantes pour les personnes qui ne les connaissent pas. Le sang bleu est un idiome transparent, ce qui signifie que la définition est inhérente à la phrase elle-même. Cela signifie qu’un auditeur qui n’est pas familier avec le terme peut être en mesure de déduire le sens de son contexte.
En 2011, le sang bleu le plus visible de l’aristocratie anglaise. L’Espagne, les Pays-Bas et Monaco ont également des familles royales encore très présentes dans la presse. Les mariages royaux en particulier ont tendance à captiver les masses dans les journaux télévisés et les recherches sur Internet.