L’idiome anglais « cry wolf » signifie déclencher une fausse alarme ou demander de l’aide lorsqu’il n’y a pas d’aide. Dire que quelqu’un a crié au loup implique également que personne ne répondra aux appels à l’aide de la personne si la personne avait vraiment besoin d’aide à cause des fausses déclarations du passé.
Les origines de l’expression crier au loup se trouvent dans l’une des fables d’Ésope, intitulée Le garçon qui criait au loup ou Le berger et le loup. Les fables, rassemblées par Ésope dans la Grèce du 5ème siècle, racontaient des histoires qui enseignaient des leçons de morale en montrant les résultats du mauvais comportement de leurs personnages. À la fin de ses fables, Ésope a dit exactement quel était le sens moral de son récit. La morale est expliquée comme signifiant que les menteurs ne sont pas crus même lorsqu’ils disent la vérité.
Dans l’histoire, un garçon est envoyé pour garder les moutons mais s’ennuie. Il se divertit en criant à l’aide, disant qu’un loup est parmi les moutons. Les gens du village répondent à chaque fois que le garçon crie au loup, seulement pour se rendre compte que le garçon rédige à nouveau le rapport de danger et se moque d’eux pour avoir répondu à ses faux cris de danger.
Finalement, un loup se retrouve vraiment parmi les moutons et le garçon crie au loup. À ce stade, cependant, les villageois ignorent les appels à l’aide du garçon, croyant qu’il invente à nouveau l’histoire par ennui. Le garçon et le mouton sont attaqués par le loup et tués, car personne ne répond pour aider le garçon à cause de ses faux reportages dans le passé.
Ce n’est qu’en 1692 que la fable est racontée pour la première fois en anglais dans la traduction de Roger L’Estrange. Au fur et à mesure que la popularité de la fable grandissait et que de plus en plus de gens apprenaient l’histoire du petit garçon qui criait au loup, la plupart en seraient venus à comprendre la phrase comme un avertissement de ne pas sonner de fausses alarmes ou comprendraient que crier au loup signifiait que quelqu’un avait donné un faux rapport. L’idiome est probablement entré dans le langage populaire au 19ème siècle.
La fable et l’expression sont encore utilisées dans la culture contemporaine. La fable est lue et racontée aux enfants pour leur apprendre les conséquences de dire des contrevérités. L’expression s’est également prêtée à des titres et à des références en littérature et en musique.