La spéléothérapie est l’exposition à l’air salin à des fins thérapeutiques. Les mines de sel et les grottes avec des gisements de minéraux lourds sont des endroits typiques pour ce type de traitement. Les patients peuvent également utiliser des outils tels que des halogénérateurs, des tuyaux de sel et des aérosols d’eau salée pour simuler les conditions des grottes de sel. La spéléothérapie est également connue sous le nom de thérapie au sel, thérapie à l’air salin ou halothérapie. Il est le plus souvent utilisé pour traiter les problèmes respiratoires tels que l’asthme et la bronchite.
La pratique de la spéléothérapie a commencé dans les années 1950 en Pologne. Lorsqu’il a été découvert que les mineurs de sel avaient une incidence remarquablement faible de maladies respiratoires ou de tuberculose, les patients atteints de ces conditions ont commencé à passer du temps dans les mines à la recherche d’un remède. Il est devenu un traitement largement accepté en Europe centrale et orientale pendant de nombreuses années avant de commencer à être accepté dans d’autres parties du monde.
Les grottes de sel ont des atmosphères censées apporter un soulagement immédiat et à long terme à un patient. L’air dans les grottes a tendance à avoir un faible volume de poussière, ce qui peut réduire l’irritation subie par les personnes allergiques. On pense également que l’air salin dissout les mucosités. Lorsque le patient est dans une atmosphère exempte de ces allergènes, le corps est censé non seulement obtenir un soulagement temporaire, mais il a également une meilleure chance de guérir sans autant d’éléments présents pour attaquer le corps.
Les grottes ont également tendance à avoir un niveau élevé, mais sûr, de dioxyde de carbone, un gaz non toxique que les humains exhalent. L’inhalation d’un niveau légèrement plus élevé de gaz peut permettre une respiration plus profonde. Toute forme de respiration profonde peut aider les personnes souffrant de problèmes respiratoires à entraîner le corps à respirer correctement.
Les halogènes, les tuyaux de sel et les aérosols d’eau salée peuvent également être utilisés pour imiter les effets du temps passé dans les grottes de sel. Une machine appelée halogénérateur broie le sel gemme en petits morceaux et le rejette dans l’air. Pour effectuer la thérapie, le patient s’assoit généralement avec la machine dans une petite pièce tapissée de sel gemme. Une pipe à sel est remplie de sel broyé que le patient inhale. L’aérosol d’eau salée est également inhalé, mais à partir d’un flacon pulvérisateur au lieu d’un tuyau; il est principalement utilisé pour briser le mucus.
La spéléothérapie a été historiquement pratiquée plus fréquemment dans les pays d’Europe de l’Est. Les pays occidentaux tels que le Royaume-Uni et les États-Unis ont été plus lents à adopter cette pratique en raison du scepticisme quant à son efficacité. Il y a un consensus général parmi les communautés médicales que la thérapie n’est à tout le moins pas nocive pour les patients.