La stéatorrhée est une affection caractérisée par la présence d’une quantité substantielle de graisse dans les selles. La présence d’un excès de graisse dans les selles signifie que la malabsorption se produit, où la nourriture n’est pas correctement absorbée par l’intestin. En règle générale, les selles flottent et sont volumineuses, nauséabondes et de couleur pâle. Des gouttelettes d’huile peuvent être visibles, restant apparentes même après la chasse d’eau, laissant un dépôt graisseux autour de la cuvette. La stéatorrhée est révélatrice de certaines maladies, telles que la pancréatite chronique ou la maladie cœliaque, et est souvent associée à l’anémie.
Si cette condition se produit avec des problèmes digestifs et des douleurs abdominales, cela peut signifier une pancréatite chronique. Dans cette maladie, souvent causée par une consommation excessive d’alcool, le pancréas est enflammé sur une longue période de temps, entraînant des lésions tissulaires et des cicatrices ultérieures. Le pancréas fabrique des enzymes impliquées dans la digestion des aliments, de sorte que ses dommages signifient que moins d’enzymes sont produites. Étant donné que les enzymes pancréatiques sont particulièrement responsables de la digestion des graisses, moins d’enzymes signifie moins de graisses digérées. La graisse a tendance à rester dans les selles, les rendant plus pâles, plus nauséabondes que d’habitude et difficiles à éliminer par rinçage.
Au fil du temps, la malabsorption entraîne une perte de poids et de la fatigue, et comme le pancréas fabrique également de l’insuline, son absence peut conduire au diabète. Le traitement implique l’abstinence d’alcool, le soulagement de la douleur et des médicaments pour remplacer les enzymes pancréatiques manquantes par des versions artificielles. Parfois, s’il y a une douleur intense non soulagée par les médicaments, une intervention chirurgicale peut être nécessaire pour retirer une partie du pancréas.
La stéatorrhée peut également survenir dans la maladie cœliaque, une maladie auto-immune où le corps s’attaque lui-même en fabriquant des anticorps contre le gluten. Cela provoque une inflammation de l’intestin, endommageant la muqueuse, ce qui la rend moins capable d’absorber la nourriture. Une mauvaise absorption des vitamines et des aliments provoque cette condition, l’anémie, les douleurs abdominales et la diarrhée. La maladie peut survenir à tout âge et peut être diagnostiquée par un test sanguin. Le traitement consiste à suivre un régime sans gluten.
L’infection par un parasite connu sous le nom de giardia peut également provoquer une stéatorrhée. Dans les régions du monde où la giardia est courante, elle infecte les intestins des personnes qui boivent de l’eau contaminée ou mangent des aliments lavés dans cette eau. L’infection interfère avec l’absorption des aliments dans l’intestin, de sorte que l’excès de graisse et de vitamines est perdu dans les selles, provoquant une stéatorrhée. Dans les cas chroniques, la diarrhée est présente pendant plusieurs semaines et, si elle n’est pas traitée, la maladie peut durer des mois. Elle est généralement traitée par une combinaison de réhydratation et d’antibiotiques.
Il existe d’autres maladies importantes où la stéatorrhée peut survenir. Un exemple est la mucoviscidose, une maladie génétique affectant principalement les poumons et le pancréas, et les cancers du foie et du pancréas. Le traitement varie en fonction de la maladie spécifique.