La synapse immunologique, également appelée synapse immunitaire, est l’espace entre un antigène et un anticorps qui existe lorsque ces deux molécules sont liées. L’anticorps est capable de fournir des produits chimiques à l’antigène via cette synapse. Ces produits chimiques sont utilisés pour déclencher une chaîne de réactions chimiques qui entraînent la destruction de l’antigène.
Il existe deux types de macromolécules, ou grosses molécules, impliquées dans la synapse immunologique. L’un est un anticorps, qui est un type de cellule immunitaire appelée lymphocyte, produit dans le corps des animaux, y compris les humains. L’autre molécule est connue sous le nom d’antigène. Les antigènes sont considérés comme hostiles dans les organismes vivants et peuvent être une variété de choses différentes, y compris des protéines, des bactéries et des virus, et des molécules inoffensives, telles que le pollen ou d’autres allergènes. Les anticorps sont attirés par les antigènes afin de les détruire et de prévenir les maladies ou les infections dans l’organisme.
Le processus d’élimination d’un antigène d’un organisme nécessite un certain nombre d’étapes. Premièrement, l’anticorps est attiré par un antigène. Une fois que les deux se lient, l’anticorps libère des produits chimiques, qui traversent la synapse immunologique jusqu’à ce qu’ils atteignent l’antigène. Ces molécules se fixent à la surface de l’antigène, déclenchent une chaîne de réactions chimiques et, éventuellement, détruisent le corps étranger. Une fois que le lymphocyte libère un produit chimique à la surface de l’antigène, il s’éloigne de l’antigène, éliminant ainsi la synapse immunologique.
Les synapses entre les antigènes et les anticorps sont similaires à celles entre les cellules nerveuses. Les espaces concernés sont très petits, souvent inférieurs à 1 micron (0.0001 cm). L’antigène et l’anticorps ne se touchent jamais réellement pendant que l’anticorps envoie des produits chimiques à travers la synapse immunologique. Une fois lié à un antigène, un anticorps libère de puissantes toxines, appelées cytokines. La liaison étroite à un antigène empêche la propagation des cytokines vers d’autres parties du corps, où elles pourraient endommager d’autres cellules.
Chaque anticorps ne peut se lier qu’à un seul antigène à la fois. Il est cependant possible que plusieurs anticorps se fixent au même antigène. Un antigène auquel sont attachés plusieurs anticorps peut être neutralisé plus rapidement.
Les premières recherches sur la synapse immunologique ont été menées par plusieurs scientifiques différents. Abraham Kupfer a découvert la synapse. Voyant que l’espace entre les deux macromolécules fonctionnait de la même manière que la synapse entre les cellules nerveuses, Michael Dustin a nommé la synapse immunologique. La découverte a été annoncée en 1995.