La taxe sur les consommateurs d’essence est une taxe conçue pour décourager la production et la vente de véhicules à faible consommation de carburant, connus sous le nom de consommateurs d’essence parce qu’ils «boivent» de grandes quantités d’essence pour rester sur la route. Cette taxe est établie au moment de la vente et est basée sur la consommation de carburant du véhicule et non sur le prix d’achat. Il est important de se rappeler que, étant donné que les problèmes de consommation d’énergie et d’économie de carburant deviennent de plus en plus pressants, la taxe sur les consommateurs d’essence n’est qu’une partie d’un cadre complexe aux États-Unis.
La taxe a été adoptée dans le cadre de la loi sur l’énergie de 1978, une loi qui a été adoptée en réponse à la crise pétrolière des années 1970. Les membres du Congrès étaient très préoccupés par le fait que les Américains dépendaient fortement du pétrole et ils voulaient encourager la production de véhicules plus économes en carburant pour éviter une autre catastrophe économique provoquée par les fluctuations des prix du pétrole. Les années 1970 ont également suscité une montée des inquiétudes quant à l’impact environnemental de l’utilisation du pétrole.
Si une voiture obtient 22.5 miles par gallon (36 kilomètres par gallon) ou plus, elle n’est pas soumise à la taxe sur les consommateurs d’essence. Les voitures qui gagnent moins sont soumises à une taxe échelonnée, qui commence à 1000 dollars américains (USD) et grossit progressivement à mesure que la voiture devient moins économe en essence. La fourchette la plus élevée est de 7700 $ US, pour un véhicule qui obtient moins de 12.5 miles par gallon (20 kilomètres par gallon). De cette manière, le gouvernement espère encourager les acheteurs de voitures à envisager des véhicules plus économes en carburant, poussant ainsi les constructeurs à produire lesdits véhicules.
Les estimations de rendement énergétique sont obtenues auprès de l’Environmental Protection Agency des États-Unis. Les constructeurs automobiles doivent tester les véhicules dans des conditions de laboratoire et communiquer les résultats à l’EPA, et l’EPA peut également choisir de retester certains véhicules pour confirmer ces résultats. Les estimations de kilométrage utilisées dans l’application de la taxe sur les gros consommateurs d’essence combinent les kilomètres par gallon urbain et routier pour obtenir une économie de carburant moyenne.
Les détracteurs de la taxe sur les consommateurs d’essence soulignent qu’elle n’est en vigueur que sur les voitures. Les camions légers et les véhicules utilitaires sport (VUS) ne sont pas comptés, et comme les VUS ont souvent un rendement énergétique extrêmement faible, cela semble quelque peu injuste. De plus, comme la taxe sur les consommateurs d’essence est basée sur l’économie de carburant plutôt que sur le prix, quelqu’un pourrait finir par payer un pourcentage substantiel du prix d’une voiture en taxe, ou une petite fraction, selon la valeur de la voiture. Cela semble pénaliser les personnes qui achètent des voitures moins chères, en augmentant le coût global de la voiture.