La technologie tri-bande fait référence aux appareils de communication portables (généralement des téléphones portables) qui fonctionnent sur trois fréquences à large bande au lieu d’une. Parfois appelés « téléphones mondiaux », les téléphones tri-bande offrent la possibilité d’envoyer et de recevoir des appels sur une plus grande portée géographique. Les trois fréquences les plus couramment utilisées sont GSM900 et GSM1800, qui sont utilisées dans la plupart des régions du monde, et GSM1900, qui est principalement utilisée dans l’hémisphère occidental.
GSM signifie Global System for Mobile Communications, qui est le système de relais numérique sous lequel 80% des opérateurs de téléphonie mobile dans le monde opèrent. Lorsqu’un appel est passé, le téléphone portable recherche un signal de la tour la plus proche, qui peut appartenir ou non à ce fournisseur particulier. Les fournisseurs de services basés sur GSM autorisent tous les appels des uns et des autres à être acheminés à travers toutes les tours, quel que soit leur propriétaire, ce qui leur permet de fournir un service dans n’importe quelle zone où existent des tours. C’est ce qui permet à l’utilisateur une plus grande portée d’itinérance, même internationale, que les autres technologies de réseau.
Lorsqu’un téléphone a la capacité non seulement de fonctionner sur le système GSM, mais également sur trois fréquences différentes, ses capacités d’itinérance augmentent considérablement. Il existe deux types généraux de téléphones tri-bandes ; l’américain, qui couvre les bandes 850, 1800 et 1900, et l’européen, qui couvre les bandes 900, 1800 et 1900. Les voyageurs internationaux fréquents ont tendance à se fier davantage au modèle européen, qui couvre une plus grande superficie en dehors des États-Unis et du Canada, mais si la couverture n’est toujours pas adéquate, il existe des téléphones quadribandes qui permettent d’ajouter la bande 850.
Les téléphones tri-bande fonctionnent toujours sous la norme GSM, qui est la technologie de deuxième génération (2G). Les téléphones 2G ont été la première mise à niveau majeure des téléphones mobiles originaux des années 1980 et ont fait passer la norme de l’analogique au numérique au début des années 1990. Au début de 2001, la technologie de troisième génération (3G) a été introduite, permettant à chaque téléphone de diffuser simultanément de la voix et des données, avec des vitesses de transmission plus rapides. La 3G est devenue la norme, avec l’introduction de la 4G en 2010, rendant la technologie tri-bande 2G pratiquement obsolète.
Même si le téléphone portable est tri-bande, toutes les fréquences peuvent ne pas être activées par défaut, et le fournisseur de services doit être averti si le téléphone doit être utilisé à l’étranger. Les téléphones achetés avec des contrats de service peuvent être verrouillés car bien que la technologie soit tri-bande, l’opérateur de services n’a pas d’accords d’itinérance internationale, donc le téléphone ne fonctionnera pas à l’international. Si le téléphone n’est pas verrouillé, une carte SIM peut être achetée dans le pays de destination, ce qui réduirait les frais à la minute (car cela ne compterait pas comme de l’itinérance), mais le numéro de téléphone peut changer pendant la durée du séjour.