La tétrodotoxine, également connue sous le nom de tétrodox, est une neurotoxine extrêmement puissante. Il est familièrement connu sous le nom de poudre de zombie, en particulier dans les cultures vaudou et haïtienne. La toxine est plusieurs fois plus puissante que le cyanure. Il peut être trouvé dans plusieurs sortes de poissons, bien que les cas les plus courants d’empoisonnement humain résultent de la consommation de la chair du poisson-globe. La tétrodotoxine affecte le système nerveux en l’empêchant d’envoyer des impulsions électriques dans tout le corps qui, selon la quantité présente dans le corps, peuvent provoquer n’importe quoi, de la maladie gastro-intestinale à la mort.
En plus du poisson-globe, il existe un certain nombre d’autres animaux marins porteurs de tétrodotoxine. Ils comprennent les balistes, les mola, les porcs-épics et les crapets de mer. Cet ordre de poissons s’appelle Tetraodontiformes et donne son nom à la toxine. La tétrodotoxine a également été trouvée dans la pieuvre à anneaux bleus et le triton à peau rugueuse. Ces animaux ne produisent pas la toxine, mais portent plutôt les bactéries symbiotiques, ou mutuellement bénéfiques, qui conduisent à sa croissance.
La tétrodotoxine endommage le fonctionnement normal du système nerveux. Il se manifeste généralement par des problèmes neurologiques et gastro-intestinaux. Si l’empoisonnement est grave, il peut provoquer une hypotension artérielle et des troubles du rythme, c’est-à-dire un manque d’impulsions électriques vers le cœur. Elle est fatale si elle arrête la communication des impulsions électriques au cerveau.
Certains des symptômes de l’empoisonnement à la tétrodotoxine comprennent des nausées, des vomissements, des spasmes musculaires et une faiblesse pouvant entraîner une paralysie. Les difficultés respiratoires sont également des signes courants d’empoisonnement. Il peut également y avoir un picotement ou un engourdissement connu sous le nom de paresthésie buccale qui commence dans la bouche et peut conduire aux membres. Le dysfonctionnement des nerfs crâniens, un symptôme grave, affecte le fonctionnement du cerveau.
Malgré le risque encouru, plusieurs personnes contractent toujours une intoxication à la tétrodotoxine en mangeant chaque année du poisson-globe mal préparé, également connu sous le nom de fugu. Même lorsqu’il existe un traitement immédiat, environ la moitié de ces empoisonnements sont généralement mortels. Les prédateurs naturels du poisson-globe et d’autres animaux marins porteurs de la toxine sont généralement tenus à l’écart par les couleurs vives de ces créatures, qui servent de système d’alerte naturel.
Comme il n’existe pas d’antidote à la tétrodotoxine, un cas grave d’empoisonnement entraînera inévitablement la mort. La toxine peut tuer en aussi rapidement que 20 minutes, bien qu’une plage typique soit de quatre à six heures. Certains individus ont survécu à l’empoisonnement en étant mis sous assistance respiratoire et en ayant la toxine restante retirée de l’estomac avec un lavage au charbon de bois, qui absorbe le poison.