La thalidomide est un médicament peut-être mieux connu pour provoquer des malformations congénitales. Au milieu du vingtième siècle, il était couramment administré aux femmes enceintes comme traitement contre les nausées matinales. Lorsque de nombreux bébés sont nés avec une anomalie congénitale appelée phocomélie, le médicament a été retiré du marché. En raison des conséquences tragiques de ce médicament, de nombreux pays ont adopté des exigences plus strictes en matière de dépistage des drogues. Au fil des ans, les chercheurs ont découvert de nouvelles applications de la thalidomide, en l’utilisant comme traitement contre le cancer ou comme thérapie contre la lèpre.
Le mécanisme d’action de la thalidomide est d’agir comme un agent anti-angiogénique, ce qui signifie qu’il sert à inhiber la croissance et le développement de nouveaux vaisseaux sanguins. Il a également une activité en tant qu’immunomodulateur, modifiant l’activité du système immunitaire du corps. De plus, le médicament modifie les niveaux de divers neurotransmetteurs dans le cerveau, entraînant une sédation.
La découverte de la thalidomide remonte au début du XXe siècle. Les chercheurs ont noté sa capacité à diminuer les nausées, à soulager la douleur, à provoquer une sédation et à soulager les maux de tête. Ces premiers chercheurs considéraient que le médicament était sans danger pour l’administration à toutes les personnes. En raison de sa sécurité perçue et de son efficacité à soulager les symptômes des nausées matinales et de l’insomnie, de nombreuses femmes enceintes ont reçu le médicament dans les années 1950 et au début des années 1960.
Malheureusement, un effet indésirable du médicament a été rapidement découvert. Un pourcentage important des femmes enceintes qui ont pris le médicament ont donné naissance à des bébés atteints de phocomélie, une maladie caractérisée par des membres sous-développés, une intelligence réduite et des os pelviens absents. Le développement de ces malformations congénitales a choqué le public et a conduit à l’adoption de politiques de réglementation des médicaments plus strictes dans de nombreux pays à travers le monde.
Bien que l’utilisation de la thalidomide ait une histoire tragique, le médicament a trouvé de nouvelles applications au fil des ans. Les chercheurs ont utilisé les propriétés anti-angiogéniques du médicament dans le traitement d’affections telles que le myélome multiple. Les patients atteints d’un certain type de lèpre, connu sous le nom d’érythème noueux lépreux, bénéficient souvent de la prise du médicament. Les chercheurs ont étudié l’utilisation du médicament dans des conditions telles que la maladie chronique du greffon contre l’hôte, la maladie de Crohn et la leucémie lymphoïde chronique. Aujourd’hui, le médicament est commercialisé sous le nom de marque Thalidomid® lorsqu’il est utilisé pour traiter ces affections.
Les effets secondaires courants de la thalidomide comprennent la sédation, la fatigue, la constipation et la faiblesse. Les patients prenant le médicament ont un risque accru de développer des caillots sanguins. En raison de l’effet indésirable notoire des malformations congénitales, la prescription du médicament est soigneusement réglementée par de nombreux pays. Aux États-Unis, les patients recevant le médicament doivent être informés des risques et des avantages de la thérapie. Les femmes en âge de procréer qui prennent le médicament doivent suivre une méthode de contraception sans danger et obtenir des tests de grossesse réguliers.