L’expression tout le thé en Chine fait partie d’une expression plus longue qui comprend généralement un négatif, par exemple : Je n’irais pas là-bas pour tout le thé en Chine – le sens de ce type d’expression est que n’acceptera aucune proposition à aucun prix, ou qu’aucune somme d’argent ou avantage ne l’obligerait à faire une chose particulière. Ici, tout le thé en Chine est présenté comme quelque chose qui représente une grande quantité de quelque chose, ou qui aurait une grande valeur pour le locuteur.
Généralement, les anglophones comprennent que la phrase ci-dessus est basée sur l’idée que la Chine, étant un grand pays avec une association culturelle avec le thé, a une grande quantité de thé qui, dans sa somme totale, serait extrêmement importante et précieuse. Il est vrai que la Chine a traditionnellement produit une grande quantité de thé et l’a exporté à l’étranger. Lorsque cette expression familière a commencé à être utilisée, beaucoup de gens ont probablement compris que l’offre en somme chinoise de ce produit aurait une valeur élevée sur un marché théorique.
Bien que la Chine produise beaucoup de thé, certains experts soutiennent que l’expression tout le thé en Chine peut également avoir à voir avec des événements historiques liés au commerce en Chine. Dans les années 1840, à la suite de la guerre de l’opium, au cours de laquelle des étrangers ont tenté de promouvoir le trafic de drogue dans toute la Chine, le gouvernement chinois a signé le traité de Nanjing, dans lequel la Chine a renoncé à certains droits commerciaux. Parmi les produits commercialisés qui figuraient dans les résultats de cet accord international, le thé faisait partie d’un ensemble plus large de produits chinois qui seraient devenus moins rentables en tant qu’exportation.
L’expression pour tout le thé en Chine ne doit pas être confondue avec une autre expression couramment utilisée dans certaines parties des pays anglophones : qu’est-ce que [x] a à voir avec le prix du thé en Chine ? Cette dernière phrase, qui pose une question rhétorique, a un sens et un usage bien différents. Il communique essentiellement que le locuteur estime qu’un sujet proposé est en grande partie sans rapport avec le sujet en question.
Dans cette deuxième phrase, le prix du thé en Chine est vaguement lié à l’idée d’un véritable commerce des matières premières et à la théorie des marchés interdépendants. De nombreux experts financiers peuvent tracer des lignes d’une valeur financière apparemment sans lien à une autre. En utilisant l’exemple des valeurs du thé chinois, les locuteurs qui utilisent cette expression indiquent que deux idées différentes ne sont pas liées.