La théorie de la parité de pouvoir d’achat est l’idée que les taux de change entre les différentes monnaies s’établiront naturellement sur une position qui signifie que les mêmes biens coûtent le même prix dans chaque pays. La théorie soutient que lorsque ce n’est pas le cas, la cause en est les coûts de transaction et les obstacles au commerce. La théorie de la parité de pouvoir d’achat n’est certainement pas confirmée dans la réalité, bien que ses partisans soutiennent que cela montre simplement l’étendue des obstacles à un marché libre.
Pour comprendre comment la théorie de la parité de pouvoir d’achat fonctionnerait dans la pratique, imaginez qu’un film DVD coûte 20 dollars américains (USD) aux États-Unis. Si le taux de change entre le dollar américain et le peso mexicain était de 1:10, la théorie suggérerait que le même film DVD pourrait coûter 200 pesos au Mexique. En d’autres termes, la théorie suggère que si le film coûte en réalité 160 pesos au Mexique, le taux de change passera à 1:8.
La logique de la théorie de la parité de pouvoir d’achat repose sur le concept de la loi du prix unique. En l’absence de variations fiscales locales ou de frais de transport, un même bien devrait coûter le même montant dans différents pays. C’est parce que, dans la théorie du marché libre, les gens exploiteront les écarts de prix. Par exemple, si, une fois le taux de change pris en compte, les DVD étaient moins chers au Mexique, les commerçants américains les achèteraient au Mexique et les revendraient avec profit aux États-Unis. À son tour, cela augmenterait la demande au Mexique jusqu’à ce que le prix augmente pour répondre à celui facturé aux États-Unis.
La théorie de la parité de pouvoir d’achat prend simplement la loi d’un prix à un niveau agrégé. En d’autres termes, il examine les effets combinés de la manière dont la loi affecte chaque élément individuel. Par exemple, les commerçants américains devront échanger des dollars américains contre des pesos afin d’acheter les DVD. Pour tous les biens et services, la théorie est que cela aura un effet sur le taux de change. La combinaison de la demande et de l’offre de biens dans différents pays, et de la demande et de l’offre de devises, devrait conduire à terme à la parité de pouvoir d’achat.
En pratique, la parité de pouvoir d’achat est extrêmement rare. En effet, il existe souvent de grandes différences de prix entre les différentes zones d’un même pays, et encore moins entre les pays ayant deux taux de change différents. La théorie affirme que cela est dû aux différences de taxation des ventes entre les différents pays, au coût du transport des marchandises entre les pays et aux barrières commerciales telles que les restrictions ou les droits d’importation. Certains économistes soutiennent que les différences sont également causées par des modèles de demande variables, tels que les Américains dans leur ensemble étant moins intéressés par l’achat de films DVD en espagnol que les Mexicains.